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| Capture d'écran de NASA TV montrant l'astronaute français Thomas Pesquet lors d'une sortie dans l'espace, le 24 mars 2017. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
Les deux astronautes ont regagné l'intérieur de l'ISS à 17H58 GMT, soit six heures et 34 minutes après s'être extraits du sas de décompression de l'avant-poste orbital.
Il s'agit de la dernière d'une série de sorties orbitales visant à mettre en place un deuxième port d'amarrage, qui servira aux futurs vaisseaux commerciaux habités, actuellement mis au point par SpaceX et Boeing. Ces navettes doivent commencer à acheminer des astronautes vers l'ISS à partir de 2018.
Actuellement, seule la capsule russe Soyouz permet de voyager ainsi en orbite, moyennant 81 millions de dollars par passager. "La sortie orbitale du jour a officiellement pris fin à 13H58 (heure de la côte Est américaine) après que toutes les tâches prévues ont été accomplies, ainsi qu'une +supplémentaire+" qui a permis de prendre un peu d'avance pour la prochaine excursion, a tweeté la Nasa, qui retransmettait en direct la mission.
L'Agence spatiale américaine prévoit en effet deux autres sorties, le 30 mars et le 6 avril, pour mener à bien ces travaux d'entretien et d'installation. "Un nouvel exemple formidable de collaboration internationale et du travail que nous pouvons accomplir lorsque nous formons une super équipe comme celle-ci", a commenté Jessica Meir, ancienne astronaute de la Nasa, qui coordonnait la sortie orbitale depuis le centre de contrôle situé à Houston, au Texas.
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| Capture d'écran de NASA TV montrant l'astronaute français Thomas Pesquet lors d'une sortie dans l'espace, le 24 mars 2017. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
Soleil couchant
Thomas Pesquet, 39 ans, un astronaute de l'Agence spatiale européenne (ESA) qui séjourne dans la station depuis le 20 novembre, avait fait sa première marche dans l'espace le 13 janvier, déjà avec Shane Kimbrough, 49 ans, le commandant de l'équipage de l'ISS, fort de six membres.
Visiblement décontracté, il avait tweeté, quelques heures avant la sortie, une photo de l'île Friday, coincée entre la Tasmanie et l'Australie continentale, vue de l'espace. Une telle opération, avait-il pourtant expliqué la veille, nécessite "des semaines de préparation en amont".
Celle prévue le 30 mars sera effectuée par Shane Kimbrough et l'Américaine Peggy Whitson, tandis que le 6 avril Thomas Pesquet formera le duo avec elle. La sortie d'avril marquera la troisième expédition dans l'espace de Thomas Pesquet, qui égalera ainsi le record de son confrère français Philippe Perrin.
Dans le détail, le Français a passé la première partie de sa marche dans l'espace vendredi à inspecter un radiateur du système de refroidissement, suspecté d'avoir une petite fuite d'ammoniaque, sans pouvoir identifier la source du problème. Il a également lubrifié des parties du robot télémanipulateur canadien Dextre, haut de 3,7 mètres.
Pendant ce temps, son acolyte américain a débranché des câbles électriques d'un adaptateur pressurisé, en vue de le déplacer ultérieurement. Un robot doit le transporter dimanche du module Tranquility jusqu'au module Harmony. Shane Kimbrough a également remplacé des caméras sur la section japonaise de l'ISS.
Cette sortie est la 197e consacrée à l'assemblage et à l'entretien de l'ISS, dont le premier module a été mis en orbite en 1998. La station, d'une masse de 450 tonnes, évolue à 400 km au-dessus de la Terre dont elle fait le tour toutes les 90 minutes, passant du jour à la nuit toutes les 45 minutes. C'est devant le spectacle d'un soleil couchant que les astronautes ont conclu leur sortie vendredi le 24 mars.
AFP/VNA/CVN