Anciens alliés dans la bataille contre les Tigres de libération de l'Eelam Tamoul (LTTE), le président Mahinda Rajapakse et son ancien chef des Armées, l'ex général Sarath Fonseka, se livrent désormais une bataille acharnée pour obtenir la majorité des voix des 14,8 millions d'électeurs.
Quelques heures avant le début du scrutin qui réunit au total 22 candidats, au moins 2 bombes ont visé le domicile d'un responsable local du parti au pouvoir, sans faire de victime, tandis que 4 autres explosions ont été recensées dans la péninsule de Jaffna, à 400 km au nord de la capitale, bastion de la minorité tamoule.
Les premiers bureaux de vote ont ouvert à 07h00 locales (01h30 GMT). Les premiers résultats devraient être connus tard dans la soirée et les résultats définitifs le 27 janvier à la mi-journée.
Le Sri Lanka a proclamé en mai 2009 sa victoire contre les LTTE, considérés comme un groupe terroriste par le Sri Lanka et les pays occidentaux, après un conflit de près de 40 ans qui a fait entre 80.000 et 100.000 morts.
Mahinda Rajapakse, un nationaliste acharné issu de la majorité cinghalaise, a convoqué la présidentielle 2 ans avant le terme de son mandat pour profiter de la vague de soutien qu'il avait reçue après la victoire de l'État contre les rebelles.
Mais l'ex-général Fonseka, l'ancien plus haut gradé de l'armée sri lankaise, lui aussi considéré dans l'île comme l'artisan de la victoire, a ruiné ses plans en se présentant dans l'opposition après avoir démissionné de l'armée cet automne, accusant M. Rajapakse de l'avoir soup-çonné d'un coup d'État.
"Nous aurons une grande victoire", a prédit le chef de l'État à des journalistes après avoir voté dans une école de sa circonscription de Mulkirigala, au sud de l'île. "Nous devons être prêts à affronter de nouveaux grands défis après ce vote", a-t-il ajouté.
AFP/VNA/CVN