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| La joie des Rochelais, champions d'Europe après leur victoire, 24-21 en finale face au Leinster, le 28 mai au Stade Vélodrome à Marseille. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
Battus en Challenge européen par Clermont (36-16) en 2019 puis par Toulouse en Top 14 (18-8) et en Coupe d'Europe (22-17) la saison dernière, les Maritimes ont enfin fait exploser le plafond de verre. Un authentique exploit face à une des équipes les plus titrées de la compétition. Quand le capitaine Grégory Alldritt a soulevé la coupe dans le ciel marseillais, il a sans doute eu une pensée pour toutes ces défaites, désormais oubliées.
"C'est quelque chose d'énorme. Comme après le Grand Chelem, je suis tellement vidé... C'est un peu bizarre, il y a tellement d'émotions, je me sens un peu vide. Depuis que je suis arrivé à La Rochelle, on nous montre des vidéos du port (où auront lieu les célébrations dimanche, Nnld). Demain, je pense que je vais réaliser", a d'ailleurs expliqué la troisième ligne international avant cette cinquième finale franco-irlandaise.
"On ramène ce trophée à nos supporters et ils le méritent presque plus que nous. Ils sont plus champions d'Europe que nous. Ils ne nous ont jamais lâchés. L'année dernière, on a eu une belle aventure mais ils n'avaient pas pu la vivre. Et quand on voit le Vélodrome ce soir, que demander de plus ? (...) Sur la dernière séquence, quand on se retrouve devant notre virage, je peux vous assurer que ça porte énormément", a-t-il ajouté.
"Marseille-Deflandre"
C'est chose faite : le Stade rochelais désormais est champion d'Europe. Il est le 13e club titré dans la compétition de clubs la plus prestigieuse du rugby européen. "On a conjuré le sort", a également lancé Romain Sazy, présent au club depuis 2010 et qui compte plus de 300 matches sous le maillot jaune et noir.
Les hommes de Ronan O'Gara empêchent également Cian Healy et Jonathan Sexton de devenir les joueurs les plus titrés de la Coupe d'Europe. Les deux internationaux irlandais devront encore attendre un an pour coudre une cinquième étoile, comme les Toulousains, sur leur maillot.
O'Gara, lui, a joué un tour pendable à ses compatriotes: meilleur réalisateur (1365 pts en 110 matches) d'une compétition qu'il a gagnée en 2006 et 2008 en tant qu'ouvreur du Munster, rejoint le coach de Toulouse Ugo Mola (1996 et 2021) et son homologue du Leinster Leo Cullen (2009, 2011, 2012, 2018), les seuls hommes sacrés comme joueur et comme entraîneur.
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| L'ailier sud-africain de La Rochelle, Raymond Rhule, échappe au plaquage d'un joueur de Leinster pour marquer un essai, lors de la finale de la Coupe d'Europe de rugby à Marseille |
"On pensait vraiment qu'on allait gagner. Je l’avais dit aux joueurs. Ils m'ont parfois pris pour un fou, avec mon obsession pour la Champions Cup mais bon... On est champions !", a lancé, tout sourire, O'Gara. Dans un Vélodrome acquis à sa cause, le club à la caravelle devient également la quatrième formation française à s'installer sur le toit de l'Europe après Toulouse (1996, 2003, 2005, 2010, 2021) évidemment mais également Toulon (2013, 2014, 2015) et Brive (1997).
Cette fois, le duel entre l'ambitieux aux dents longues et l'ogre insatiable a tourné à l'avantage des Français, avec un essai, à une minute de la fin du remplaçant Arthur Retière.
Retière le héros
Car les Rochelais, courageux, ont tenu tête au rouleau compresseur irlandais, qui avait pourtant assommé le leader du Top 14 Montpellier (89-7) puis le tenant Toulouse (40-17) auparavant. Malgré leur indiscipline (13 pénalités dont quatre pour le seul Dany Priso), ils ont même fait mieux que résister, la franchise de Dublin ne répondant aux essais de Raymond Rhule (10e), Pierre Bourgarit (61e) et Retière (79e) que par le pied de Sexton et Byrne. Et si les Rochelais tiennent leur étoile, ils le doivent à leur abnégation et l'abattage des avants autant qu'au travail des ailiers.
Que de chemin parcouru pour en arriver là. Encore en Pro D2 en 2014, le club rochelais a gravi les échelons, petit à petit, jusqu'à devenir un cador tant sur la scène nationale que continentale. Le voilà installé à la table des grands.
Au point de récolter les félicitations du président de la République. "Un stade Vélodrome en ébullition, une finale haletante et à la clé une première Coupe d'Europe de rugby pour La Rochelle !", a tweeté Emmanuel Macron.
Le roi d'Europe va devoir désormais confirmer. Quatrième du Top 14, La Rochelle doit s'imposer à Lyon lors de la 26e et dernière journée, dans une semaine, pour valider son billet pour la phase finale. Mais, depuis samedi, impossible n'est pas rochelais.
AFP/VNA/CVN