>>Royaume-Uni : Big Ben va se taire pendant quatre ans
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| Vue sur Big Ben à Londres, le 18 août. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
Voici quelques faits et chiffres sur la célèbre cloche, située au sommet de la tour horloge du palais de Westminster, le siège du Parlement britannique.
Le nom
La tour horloge, un des monuments les plus photographiés du Royaume-Uni, est souvent dénommée Big Ben alors que le surnom ne désigne en fait que sa grande cloche. La tour a été baptisée Elizabeth en 2012 en hommage à la souveraine actuelle, Elizabeth II.
Deux théories circulent sur l'origine du nom de Big Ben. La première est qu'il fait référence à Benjamin Hall, l'ingénieur dont le nom est inscrit sur la cloche. La seconde veut que l'horloge ait été baptisée en hommage à Ben Caunt, un boxeur poids lourd du XIXe siècle.
Les cloches
Big Ben pèse 13,7 tonnes, pour une hauteur de 2,2 mètres et un diamètre de 2,7 mètres. Elle sonne les heures sur la note "mi" à un niveau de 118 décibels. Le marteau pèse 200 kilogrammes.
La grande cloche est accompagnée de quatre autres, plus petites, qui carillonnent tous les quarts d'heure avec une mélodie aux tons plus aigus.
Chacun des quatre cadrans de l'horloge affiche un diamètre de 7 mètres, et leurs chiffres romains une longueur de 60 centimètres.
Les grandes aiguilles, celles des minutes, sont faites de cuivre et mesurent 4,2 mètres, pour un poids de 100 kilogrammes chacune. Les petites aiguillent, en bronze, sont plus courtes - 2,7 mètres - mais plus lourdes: 300 kilogrammes.
La tour
La tour culmine à 96 mètres. Elle compte 11 étages, 334 marches jusqu'au beffroi et 399 jusqu'à la lanterne.
La grande cloche a été placée en octobre 1858 et la tour, achevée en 1859. La grande horloge a commencé à tourner le 31 mai de cette année-là et Big Ben a résonné pour la première fois le 11 juillet.
Précédents arrêts
Big Ben s'est fissurée deux mois après sa mise en service, endommagée par le marteau qui a finalement été remplacé. Elle s'était alors tue pendant quatre ans.
En avril 2013, Big Ben a cessé de sonner lors des funérailles de Margaret Thatcher, la première femme Premier ministre du Royaume-Uni.
Les cloches se sont aussi arrêtées pour inspection en octobre 2005 et pendant sept semaines pour maintenance en 2007. D'autres arrêts sont intervenus entre 1983-85, en 1979 (neuf mois), 1956 (six mois) et 1934 (deux mois).
Insolite
D'anciennes pièces d'un penny sont utilisées pour s'assurer que l'horloge reste juste. Ajouter un penny au mécanisme du pendule lui fait gagner deux cinquièmes de seconde par jour. Enlever du poids permet à l'inverse de ralentir l'horloge.
Une personne se tenant au pied de la tour qui écouterait les "bongs" de la cloche sur une radio FM les entendrait une fraction de seconde plus tard.
Big Ben a un compte Twitter - non officiel - qui tweete chaque heure le nombre de "bongs" émis par la cloche. Il compte 484.000 abonnés.
La mélodie du carillon est reprise en introduction de la chanson Miss Maggie de Renaud, qui fustige Margaret Thatcher.
Une lanterne au sommet de la tour indique lorsque le Parlement siège.
AFP/VNA/CVN