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Siège de Boeing, à Arlington, en Virgine, le 29 avril.

Photo : AFP/VNA/CVN

Ces suppressions d'emplois se feront via un programme de départs volontaires et des licenciements secs. Elles concernent principalement la division aviation civile, dont les effectifs vont être réduits de 15%, a précisé le directeur général David Calhoun, dans un courrier interne aux salariés en marge de la publication des résultats du premier trimestre.

Note dégradée

Boeing, qui produit également des équipements militaires et spatiaux, n'a pas précisé de chiffre. Mais au vu des effectifs du groupe fin 2019, soit 160.000 personnes, environ 16.000 emplois vont disparaître. Lors d'une conférence téléphonique avec des journalistes, M. Calhoun a indiqué que 70.000 salariés étaient éligibles au plan de départs. Le dirigeant a assuré qu'il n'y avait pas de deuxième vague de réductions d'effectifs prévue à moyen terme.

"La nette réduction de la demande pour nos produits et services pour les prochaines années ne peut simplement pas soutenir les niveaux élevés de notre production" actuelle, fait valoir M. Calhoun dans le courrier aux salariés consulté par l'AFP. L'agence de notation S&P a dégradé dans la foulée la note de solidité financière de Boeing, la reléguant désormais à un cran de la catégorie spéculative. Celle-ci signifie qu'une entreprise fait face à de fortes incertitudes et est par conséquent susceptible de ne pas rembourser sa dette.

Boeing était déjà en crise avant le COVID-19 : l'immobilisation au sol le 13 mars 2019 du 737 MAX, son avion vedette, après deux accidents rapprochés ayant fait 346 morts, avait déjà fortement réduit ses revenus, gonflé sa dette et causé sa première perte annuelle en deux décennies. Le constructeur aéronautique fait l'objet d'une enquête au pénal du ministère américain de la Justice et d'une flopée de plaintes de familles de victimes.

Les mesures de restriction des voyages, de distanciation sociale et de confinement pour endiguer la propagation du COVID-19 ont aggravé la situation. Elles ont en effet réduit le trafic aérien de plus de 95% aux États-Unis, d'après M. Calhoun, tandis que les revenus des compagnies aériennes dans le monde devraient chuter de 314 milliards de dollars cette année. Boeing a dû fermer temporairement ses usines américaines et vient de les rouvrir mais la reprise de l'activité sera progressive.

Un employé de Boeing portant un masque de protection à l'usine de Renton où sont fabriqués les 737 MAX, le 20 avril.

Photo : AFP/VNA/CVN

Outre les suppressions d'emplois, l'avionneur va également, comme son rival Airbus, réduire les cadences de production de ses long-courriers pour s'adapter au nouveau paysage aérien. Il ne produira plus que dix appareils 787 par mois jusqu'en 2021, contre 14 en début d'année, et descendra à sept unités en 2022. La production du 777 et de son remplaçant 777X va elle passer de cinq avions par mois à trois en 2021.

Celle du 737 MAX, suspendue depuis janvier, reprendra à de "faibles taux" au moment de la remise en service en 2020 et s'établira à 31 appareils par mois en 2021. Avant son immobilisation, Boeing en produisait 52 unités par mois. Boeing insiste sur le retour dans le ciel du MAX mi-2020, mais la pandémie devrait le repousser au moins à la fin de l'été, ont indiqué des sources industrielles. Les livraisons devraient reprendre elles au troisième trimestre, a affirmé mercredi 29 avril David Calhoun.

Aide de l'État ?

Les déboires du MAX et la crise sanitaire ont plongé Boeing dans le rouge au premier trimestre, avec une perte nette de 641 millions de dollars. Le chiffre d'affaires a baissé de 26,2% sur un an à 16,91 milliards de dollars, plombé par une chute d'environ un tiers des livraisons d'avions civils. La dette a bondi, de 27,3 milliards de dollars au 31 décembre à 38,9 milliards fin mars. "Boeing est persuadé de pouvoir obtenir des liquidités suffisantes pour financer ses opérations", affirme le fabricant d'Air Force One, l'avion présidentiel américain.

Boeing a demandé une aide gouvernementale d'au moins 60 milliards de dollars pour lui et ses 17.000 sous-traitants, mais ne dit pas s'il entend parallèlement solliciter les 17 milliards de dollars promis aux entreprises œuvrant à la sécurité nationale dans le plan d'aide fédéral. Si les discussions avec le Trésor doivent démarrer prochainement, d'après des sources proches du dossier, M. Calhoun a déjà averti qu'une entrée de l'État fédéral au capital était une ligne rouge à ne pas franchir.