>>Succès complet pour la première mission privée de SpaceX
>>Les touristes spatiaux américains ont passé leur première journée en orbite
>>Pour le milliardaire Jared Isaacman, l'ère du tourisme spatial est ouverte
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| L'équipage de la mission "Polaris Dawn" de SpaceX, comprenant (de gauche à droite) le milliardaire Jared Isaacman, les employées de SpaceX, Anna Menon et Sarah Gillis, et l'ancien de l'US Air Force, Scott Poteet, le 11 février. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
La troisième mission constituera par ailleurs le "premier vol avec des humains à bord" pour la nouvelle méga-fusée Starship, actuellement en cours de développement par l'entreprise d'Elon Musk.
Cette annonce représente une nouvelle étape pour le secteur de l'exploration spatiale privée, SpaceX cherchant à mener des missions de plus en plus ambitieuses.
Il s'agit d'un "mini-programme spatial", a audacieusement avancé M. Isaacman lors d'une conférence de presse. Le but est de développer "les capacités de vols spatiaux de longue durée" de SpaceX, avec comme "objectif final de faciliter l'exploration de Mars", a déclaré le patron de l'entreprise financière Shift4.
Le programme, baptisé Polaris en référence à l'étoile polaire, est financé à la fois par SpaceX et Jared Isaacman. Mais l'homme d'affaires a refusé de donner des chiffres précis. Le montant se compte vraisemblablement en centaines de millions de dollars.
La première mission, "Polaris Dawn" (aube en anglais), comportera quatre membres d'équipage. M. Isaacman, un pilote expérimenté, en sera le commandant. Elle durera jusqu'à cinq jours et décollera de Floride "au quatrième trimestre de cette année" au plus tôt, à bord d'une fusée Falcon 9 - qui transporte déjà les astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale (ISS).
Une sortie spatiale, inédite pour l'entreprise, est prévue "à environ 500 km d'altitude" et doit servir de test pour de nouvelles combinaisons spatiales développées par SpaceX, adaptées à ces sorties extra-véhiculaires.
L'écoutille de la capsule Dragon sera ouverte, et en l'absence de sas, l'équipage entier sera exposé au vide spatial. La décision de qui se rendra à l'extérieur sera prise au cours de l'entraînement dans les mois à venir, a indiqué M. Isaacman.
"Plus haute orbite terrestre"
En septembre, le milliardaire avait déjà affrété la mission spatiale Inspiration4, la première au monde à n'envoyer dans l'espace que de complets amateurs, sans astronaute professionnel à bord. Le vaisseau de SpaceX s'était rendu jusqu'à 590 km d'altitude, plus loin déjà que l'ISS.
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| Photo fournie par le programme Polaris de la fusée Starship de SpaceX, le 11 février. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
Cette fois, "Polaris Dawn" volera "plus haut" que n'importe quelle mission habitée de SpaceX jusqu'ici, et tentera de s'élever jusqu'à "la plus haute orbite terrestre jamais atteinte", selon un communiqué.
Jared Isaacman a indiqué que l'altitude serait de l'ordre de celle du programme Gemini de la NASA, dont la 11e mission était allée jusqu'à 1.370 km.
Cette distance restera toutefois encore très loin des quelque 380.000 km séparant la Terre et la Lune, atteinte par les astronautes de la NASA durant le programme Apollo.
Outre Jared Isaacman lui-même, le vaisseau embarquera le pilote Scott Poteet, un ancien de l'US Air Force ayant travaillé pour plusieurs des entreprises du milliardaire.
Deux employées de SpaceX feront aussi partie du voyage. La première, Sarah Gillis, est en charge du programme d'entraînement des astronautes pour l'entreprise, et avait entraîné Jared Isaacman lui-même pour Inspiration4.
La seconde, Anna Menon, a pour sa part travaillé sept ans pour la NASA avant de rejoindre SpaceX. Elle devrait battre son mari en se rendant la première en orbite, celui-ci venant d'être choisi par l'agence spatiale américaine pour devenir astronaute.
L'un des buts de la mission est également de réunir des données sur les radiations auxquelles l'équipage sera exposé.
À l'avenir, le premier vol habité de la nouvelle fusée Starship sera particulièrement scruté : Starship a en effet été sélectionnée par la NASA pour être le véhicule qui ramènera des astronautes sur la surface de la Lune, en 2025 au plus tôt.
Elon Musk a promis que Starship atteindrait pour la première fois l'espace cette année, sans personne à bord pour commencer.
Mais le calendrier de ce premier test reste pour le moment suspendu à une décision de l'autorité américaine de l'aviation (FAA), sur les conséquences environnementales de vols orbitaux depuis le Texas, où SpaceX est implanté. La décision a été repoussée de fin février à fin mars, a annoncé lundi 14 février la FAA.
Un autre milliardaire, le Japonais Yusaku Maezawa, a réservé son vol à bord de Starship. Cette mission là, baptisée "DearMoon", doit aller faire le tour de la Lune. La date de 2023 d'abord annoncée devrait vraisemblablement être dépassée.
AFP/VNA/CVN