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>>Grotte en Thaïlande: l'opération d'évacuation est lancée

>>"Ne vous inquiétez pas": les lettres des enfants de la grotte en Thaïlande

Une ambulance quitte le site de Tam Luang, évacuant un des premiers enfants sortis de la grotte par des plongeurs, le 8 juillet.

Selon le bilan communiqué par les secouristes, un premier groupe de six garçons, chacun guidé dans la grotte inondée par deux plongeurs professionnels, ont d'ores et déjà réussi à sortir. Ils ont été évacués à bord d'ambulances puis d'hélicoptères en direction de l'hôpital de Chiang Rai. Des journalistes de l'AFP sur place ont vu les ambulances quitter le site en direction d'un héliport. "La prochaine opération devrait débuter dans dix heures minimum", a déclaré lors d'une conférence de presse dimanche soir 8 juillet Narongsak Osottanakorn, le chef de la cellule de crise. Le matin, il avait annoncé que le "grand jour" de l'évacuation était enfin venu.

Les secours avaient prévenu que les enfants sortiraient "un par un", assistés chacun par deux plongeurs professionnels, et que cela prendrait au total "deux à trois jours". Ils ont finalement opté pour une sortie des enfants en deux groupes, de six puis de sept. La première évacuation s'est révélée plus rapide que prévu, en avance de plus de deux heures sur l'horaire indiqué à l'origine. Et le deuxième groupe pourrait sortir dès lundi matin selon le scénario le plus optimiste.

Cinq heures par enfant

Aucune image de l'opération n'a émergé pour l'heure, les autorités thaïlandaises ayant créé un large périmètre de sécurité autour de la zone. L'équipe de foot des "sangliers sauvages" était partie explorer la grotte le 23 juin, après l'entraînement, pour une raison encore inconnue. Ils se sont retrouvés piégés par la montée des eaux dans cette grotte au fin fond du nord de la Thaïlande, à la frontière avec la Birmanie et le Laos. Jusqu'ici, il fallait onze heures à un plongeur aguerri pour faire l'aller-retour jusqu'aux enfants: six heures aller, cinq heures retour grâce au courant. Long de plusieurs kilomètres dans des boyaux accidentés, le parcours pour sortir de la grotte comprend de difficiles passages sous l'eau.

Un hélicoptère se pose à l'aéroport militaire de Chiang Rai, transportant des jeunes évacués de la grotte, le 8 juillet.

Signe du péril de l'entreprise, un ancien plongeur de la marine thaïlandaise est mort vendredi 6 juillet lors d'une opération de ravitaillement des enfants. Or, une bonne partie des enfants, âgés de 11 à 16 ans, ne savent pas nager et aucun n'a fait de plongée. "Je leur envoie ma force. J'espère qu'ils vont y arriver", avait réagi Nopparat Khanthavong, l'entraîneur de football principal de l'équipe,  avant la sortie des enfants. Les familles ne répondaient pas au téléphone dimanche 8 juillet. Les conditions pour une évacuation sont jugées "parfaites" ces jours-ci par la cellule de crise, notamment en ce qui concerne le niveau d'eau dans la grotte.

Retour de la pluie

Un policier en faction devant l'entrée de la grotte Tham Luang, le 8 juillet 2018 à Mae Sai, où 12 enfants et leur entraîneur de football sont bloqués depuis plusieurs jours.

Les secours s'interrogeaient depuis des jours sur l'opportunité de déclencher une évacuation périlleuse, des pluies de mousson attendues prochainement risquant de ruiner les efforts continus pour drainer l'eau de la grotte. Les secours avaient réussi à insérer un tuyau de plusieurs kilomètres pour acheminer de l'oxygène dans la poche où le groupe s'est réfugié et le niveau d'oxygène s'est stabilisé dans la grotte. Mais samedi soir 7 juillet et dimanche 8 juillet, des averses sont tombées, rappelant l'urgence à faire sortir les enfants. Les sauveteurs ont fait évacuer dimanche matin 8 juillet aux journalistes les alentours de la grotte.

"Tous ceux qui ne sont pas impliqués dans l'opération doivent sortir de la zone immédiatement", a annoncé la police par haut-parleur sur le site, où se trouvaient des centaines de journalistes suivant cette "saga" ayant pris une ampleur internationale. L'annonce de la police a été suivie par un branle-bas de combat dans le campement monté par les journalistes, avec des caméras partout et des lits de camp pour être aux meilleures places pour filmer l'évacuation des enfants.

Le chef de la cellule de crise, avait prévenu vendredi soir 6 juillet que l'afflux de médias dans cette zone montagneuse de forêt tropicale posait problème. "Nous avons de plus en plus de médias qui arrivent et s'installent partout", avait-il critiqué. "Les équipes médicales se sont plaintes auprès de moi que cela devient un problème", avait-il dit. Face à l'afflux de journalistes, pataugeant dans la boue depuis des jours, les autorités avaient posé des barrières métalliques pour les tenir à distance et permettre aux secouristes de travailler sans caméras autour. Dimanche 8 juillet, nombre de médias se sont précipités devant l'hôpital de Chaing Rai, à une heure de route du site, où les victimes doivent être évacuées. Mais là aussi les autorités ont interdit l'abord immédiat de l'hôpital.