Dans la "vraie vie", Erwin Huang, 46 ans, est un homme d'affaires qui a réussi dans la bijouterie. Pour l'émission "The battle of the poor rich" (la bataille des pauvres riches), il est équipé d'un masque, d'un tablier et de gants en plastique et manque de s'évanouir en ramassant les ordures, incommodé par les odeurs exacerbées par la chaleur tropicale. Il veut arrêter après seulement quelques heures de travail. "C'est vraiment dur. Je ne me sens pas bien. J'ai besoin de me reposer", gémit-il devant les caméras.
Dans ce programme de télé-réalité, qui en est à sa deuxième saison, les super-riches de Hong Kong occupent quelques jours les emplois les moins rémunérés, tels que gardien ou ramasseur d'ordures, et doivent se débrouiller pour manger et dormir.
Erwin Huang n'a pas supporté de dormir dans une des pièces minuscules louées 200 dollars américains (140 euros) par mois aux personnes les plus défavorisées de Hong Kong, et a opté pour la rue.
Le but du programme télévisé est de montrer l'autre face de ce territoire, célèbre pour ses gratte-ciels, ses boutiques de luxe, ses magnats milliardaires et son économie ultra-libérale, selon les créateurs de l'émission.
Une société inégalitaire
Or Hong Kong est aussi l'un des endroits les plus inégalitaires du monde développé, et le fossé ne cesse de se creuser entre les plus riches et les autres, alimentant la colère des habitants qui protestent contre la cherté des logements et une ascension sociale de plus en plus difficile.
Les milliardaires du territoire, considérés autrefois comme des modèles par la population, sont désormais ouvertement critiqués. "Je sais que certaines personnes trouvent amusant de voir ces millionnaires balayer le sol", déclare Doris Wong, la productrice de l'émission, consciente que cette "mise en scène" attire le public.
Et en effet : "The battle of the poor riche" attirait 64.000 spectateurs pour ses premières diffusions en 2009, mais ils étaient 1,2 million de Hong Kongais (sur une population de sept millions) à suivre les tribulations des participants pour la deuxième saison, en 2011.
Les critiques doutent que quelques jours passés à récurer les sols permettent aux super-riches de comprendre la vie des plus pauvres. D'autres les accusent de chercher à redorer leur blason avec cette émission. Mais pour le financier Johnny Chan, récupérer des cartons pendant des journées entières "a été une expérience qui (lui) a ouvert les yeux et qui (lui) a appris l'humilité". "Pendant (le tournage de) cette émission, je me sentais vide et terrorisé. C'est dur d'être un ramasseur de cartons, dit-il. "J'espère que j'ai permis d'attirer l'attention" sur leurs conditions de vie, car "la société dans son ensemble a besoin d'aider les plus défavorisés : le gouvernement, les médias et les citoyens".
La productrice avoue qu'elle a du mal à recruter des volontaires. "Beaucoup de riches ont refusé, car ils ont peur de la réaction du public", explique-t-elle. "Certains craignent de passer pour des hypocrites, qui font un show au lieu d'aider réellement" les plus défavorisés, poursuit-elle.
Pour Michael Tien, propriétaire d'une chaîne de magasins de vêtements et homme politique, "il est capital, en tant que membre important de Hong Kong, d'être vu en train d'agir et de voir le monde, au lieu de rester derrière son bureau".
Depuis ces journées passées à balayer les trottoirs pour les besoins de l'émission, "le regard des autres à mon égard a changé", assure-t-il. "Les gens qui vivent dans la rue viennent me trouver et me remercient de m'intéresser à eux. Je suis une personne bien plus heureuse".
AFP/VNA/CVN