>>Ogier pour la victoire, Loeb pour la troisième place
>>Rallye Monte-Carlo: Tänak leader devant Ogier, Loeb 8e
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| Sébastien Ogier et son copilote Julien Ingrassia dans leur Citroën C3 lors de la 10e spéciale entre Saint-Léger-les-Mélèzes et La Bâtie-Neuve, le 26 janvier. |
| Photo: AFP/VNA/CVN |
Cette victoire sur son sempiternel rival belge Thierry Neuville (Hyundai), jouée dans la 16e et dernière spéciale, le sextuple champion du monde l'a acquise avec le plus petit écart de l'histoire du Monte-Carlo: 2 sec 2/10 seulement (jusque-là, le plus faible écart était de 6 sec en 1979).
Au départ de l'ES16, ce sont tout juste 4/10 qui séparaient les deux hommes, à l'avantage du Français, mis en difficulté par un problème d'accélérateur ! À titre de comparaison, celui-ci s'était imposé l'an dernier avec une avance de 58 sec 3/10.
Vainqueur en Principauté en Intercontinental Rally Challenge (IRC) en 2009 et en WRC depuis 2014, le natif de Gap (Hautes-Alpes), d'où s'est élancée l'épreuve, égale le record de sept victoires d'un certain Sébastien Loeb, classé quatrième à 13 secondes du podium pour sa première avec Hyundai.
"C'est le rallye que je veux le plus gagner chaque saison, c'est pourquoi je suis si heureux, a réagi Ogier en descendant de voiture. Six victoires consécutives avec trois voitures différentes (une Citroën C3 cette année, une Ford Fiesta et une Volkswagen Polo par le passé, NDLR), ça n'est pas mal!"
Premier leader du rallye, l'Estonien Ott Tänak (Toyota), troisième du Championnat en 2018 derrière Ogier et Neuville, complète le podium à plus de deux minutes, après avoir connu un vendredi compliqué par une crevaison et l'annulation de l'ES3, dans laquelle il avait prévu d'être offensif.
En tête depuis la septième spéciale vendredi 25 janvier, Ogier n'est jamais parvenu à creuser l'écart avec Neuville au-delà d'une poignée de secondes, faisant durer le suspense jusqu'au bout.
Loeb "pas trop mal"
Le Gapençais l'emporte sur la ligne en n'ayant pas commis d'erreur et obtient sa revanche du rallye de Sardaigne 2018, où Neuville l'avait battu pour 7/10 alors qu'il avait 8/10 de retard au départ de la dernière spéciale.
Le Belge, lui, a perdu une quinzaine de secondes en faisant un tout-droit dans l'ES5. "Je lui ai fait un beau cadeau avec mon erreur de vendredi, qui m'a coûté la tête", a admis le quadruple vice-champion du monde (2013, 2016-2018), chaque fois derrière Ogier.
"Mais ça a été un beau combat, très serré, et ça fait partie du jeu. On peut être satisfaits du résultat, a-t-il poursuivi. Ca n'est peut-être pas si mal non plus de ne pas ouvrir la route (position réservée au leader du Championnat le vendredi 25 janvier, NDLR) sur la neige en Suède", prochaine manche au calendrier du 14 au 17 février.
Troisième à l'issue de l'avant-dernière journée, Loeb n'est finalement pas parvenu à contenir Tänak, vainqueur de toutes les spéciales samedi et de deux dimanche. Il a par contre maintenu le Finlandais Jari-Matti Latvala (Toyota), cinquième, à 1 sec 7/10.
"Je ne peux pas dire que je suis heureux de nos chronos (de dimanche). Nous poussions très fort mais ne faisions pas de temps. Il va falloir continuer de travailler, a-t-il commenté. Ceci dit, quatrième, ça n'est pas trop mal pour un premier rallye" avec Hyundai, après un partenariat de vingt ans avec Citroën.
On reverra le nonuple champion du monde en Suède et lors de quatre autres manches à déterminer avec son équipe.
Ogier déjà capable de gagner dans une nouvelle structure, Neuville et Tänak toujours collés à ses basques: la saison 2019 s'annonce bel et bien aussi palpitante que la précédente, tranchée en faveur du Français dans le tout dernier rallye.
AFP/VNA/CVN