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| Douze astronautes de NASA. |
Les douze femmes, elles ont entre 40 et 54 ans. Elles sont d'anciennes pilotes militaires, médecins ou titulaires de doctorats, recrutées parmi des milliers par l'Agence spatiale américaine depuis la fin des années 1990.
Prédire laquelle sera choisie pour rejoindre Neil Armstrong dans les livres d'histoire est impossible, mais pour plusieurs anciens astronautes et experts interrogés, la proximité de l'échéance forcera la Nasa à sélectionner l'une des douze, plutôt que de futures débutantes.
"Je ne serais pas opposée à l'envoi d'une rookie. Mais il y a assez d'astronautes qui ont déjà volé, qui savent déjà comment elles réagissent dans l'espace", dit Eileen Collins, ancienne astronaute, qui a piloté et commandé la navette spatiale dans les années 1990 et 2000.
"Ce serait mieux d'envoyer des gens qui ont déjà fait au moins un vol", confie Ken Bowersox, un haut responsable de la NASA.
Ce sera d'autant plus aisé qu'elles n'ont jamais été aussi nombreuses.
Au début, la NASA ne recrutait que des militaires et donc des hommes. Les douze astronautes à avoir marché sur la Lune entre 1969 et 1972 étaient tous des hommes. La première Américaine dans l'espace fut Sally Ride, en 1983.
Pour le retour sur la Lune décrété par Donald Trump, le programme "Artemis", la NASA a promis qu'il y aurait une astronaute.
Anne, Christina, Jessica, Nicole
Les quatre femmes de la 21e "promotion", recrutées en 2013, représenteront un bon équilibre entre jeunesse et expérience. Âgées de 40 ou 41 ans aujourd'hui, elles auront chacune effectué leur premier séjour spatial d'ici 2020.
Anne McClain, ancienne pilote d'hélicoptères de l'armée de Terre, est jusqu'à fin juin dans la Station spatiale internationale (ISS). Regard assuré, parole claire, léger sourire: tout son être exprime l'ineffable "étoffe des héros", cette tranquille force de caractère des recrues originelles de la Nasa.
Dans le huis-clos de l'ISS flotte aussi Christina Koch, ingénieure et passionnée d'escalade. Elle va battre, avec onze mois, le record du séjour féminin le plus long dans l'espace.
Le duo a failli effectuer la première sortie spatiale 100% féminine, mais un problème de combinaison a forcé Anne McClain à céder sa place à son collègue Nick Hague.
"Christina Koch et Anne McClain sont mes deux favorites", dit Janet Ivey, animatrice d'une émission sur l'espace pour enfants et membre du conseil des gouverneurs de la National Space Society.
Mais leurs deux camarades de promotion, la biologiste marine spécialiste des manchots et des oies Jessica Meir et l'ancienne pilote d'essai de chasseurs F/A 18 Nicole Mann, qui a participé aux guerres d'Irak et d’Afghanistan, seront tout aussi qualifiées: elles sont en plein entraînement pour se rendre dans l'ISS.
Dans une interview en 2016, les quatre se déclaraient volontaires pour Mars si l'opportunité se présentait. On les imagine mal refuser la Lune.