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Une maison détruite par l'ouragan Maria à Porto Rico, photographiée le 2 octobre 2017 à Naguabo.

Le bilan tragiquement sous-estimé de 64 morts, qui fut un temps celui avancé par les autorités locales, est désormais officiellement abandonné, après un an de controverse, tandis que la méthode pour comptabiliser les décès causés directement et indirectement par les catastrophes naturelles est appelée à évoluer. "J'ai donné comme instruction d'actualiser le bilan officiel à 2.975 morts", a déclaré Ricardo Rossello, gouverneur de Porto Rico. "Toute future discussion devra se fonder sur ce rapport", a-t-il déclaré.

C'est le gouverneur qui avait lui-même demandé, il y a plusieurs mois, à des chercheurs de l'université George Washington de parvenir à un bilan réaliste, face à la controverse. Il a fait son mea culpa mardi 28 août. "Je reconnais que nous avons fait des erreurs", a dit Ricardo Rossello. Les chercheurs, qui ont conduit leurs travaux de façon indépendante, sont parvenus à leur estimation en comparant la mortalité pendant cette période à la mortalité normale, à partir des actes de décès et en prenant en compte les migrations d'habitants.

Ces photos montrent une route de Toa Alta, à l'ouest de San Juan, le 24 septembre 2017 juste après le passage de l'ouragan Maria et six mois plus tard

Photo: AFP/VNA/CVN

Ils estiment que la mortalité a augmenté sur l'île de 22% de septembre 2017 à février 2018, par rapport à la même période de l'année précédente. Une autre étude indépendante de chercheurs d'Harvard, non commandée par le gouvernement porto-ricain et publiée en mai, avait conclu à environ 4.600 morts en trois mois, selon une méthode proche.

La sous-estimation du nombre de décès résultait de la façon dont les services d'état-civil enregistraient les morts, la cause inscrite ayant rarement été liée à l'ouragan, a fortiori quand les décès intervenaient longtemps après le passage de l'ouragan.

Autorités dépassées

Maria a laissé des stigmates pendant des mois sur l'île, en coupant l'eau, l'électricité, le téléphone et les routes, isolant de nombreux villages.

Nombre d'habitants vulnérables n'ont plus eu accès à des médecins ou des pharmacies pendant des mois. Faute d'électricité, les respirateurs artificiels ne pouvaient plus fonctionner. Maria avait frappé Porto Rico le 20 septembre, lors d'une saison 2017 record pour les ouragans. Le chaos s'était installé jusque dans les villes et le gouvernement fédéral avait été critiqué pour la lenteur de sa réaction, qui tranchait avec la haute priorité assignée par le président Donald Trump au Texas et à la Louisiane, frappés par un autre ouragan à la même période, Harvey.

Le gouverneur Rossello, membre du "nouveau parti progressiste", a d'ailleurs implicitement critiqué le gouvernement Trump, notant mardi 28 août que le "processus bureaucratique" avait été plus long qu'au Texas et en Floride. "C'est un facteur qui a vraiment ralenti notre reconstruction", a-t-il dit. "Certains groupes, les plus modestes et les plus âgés, ont couru le plus de risques", a par ailleurs détaillé l'un des auteurs de l'étude, Carlos Santos-Burgoa, professeur de santé publique à l'université George Washington.

Une maison de Barranquitas, au sud-ouest de San Juan, le 24 septembre 2017, après le passage de l'ouragan Maria.

Les enquêteurs appellent les autorités insulaires à réformer leurs services d'état-civil et de médecine légale, afin qu'ils communiquent mieux entre eux et recensent de façon exacte la cause des décès. Porto Rico, située juste à l'est de l'île de Saint-Domingue en mer des Caraïbes, ne fait pas partie des 50 États américains, mais est l'un des cinq territoires appartenant aux États-Unis. Ses trois millions d'habitants ont la citoyenneté américaine.

"Cette nouvelle étude confirme une nouvelle fois que la réponse de l'administration Trump aux ouragans Maria et Irma n'était absolument pas adaptée", a tancé l'élu démocrate Steny Hoyer, appelant le Congrès, à majorité républicaine, à faire rendre des comptes au gouvernement de M. Trump.