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Après trois heures et demie de partie dans un grand hôtel de la capitale, le grand maître sud-coréen Lee Se-dol, qui domine la discipline depuis une décennie, a décidé de lâcher l'affaire, réalisant que cette première manche ne pouvait plus échapper à l'ordinateur AlphaGo.
Cette machine surpuissante avait pulvérisé 5-0 en octobre le champion d'Europe Fan Hui. Mais, vu la différence de niveau entre ce dernier et Lee Se-dol, rares étaient les experts de ce jeu inventé il y a environ 3.000 ans en Chine qui avaient enterré d'avance les chances du champion du monde.
Les créateurs d'AlphaGo s'étaient pourtant montrés confiants, faisant valoir que leur bébé, qui utilise des algorithmes lui permettant d'apprendre de son expérience, était encore plus fort qu'à l'automne.
"Je suis stupéfié par le résultat", a reconnu Lee Se-dol après la partie. "AlphaGo a fait des coups qu'aucun humain ne fera jamais. Cela m'a vraiment surpris", a-t-il poursuivi, en ajoutant que l'ordinateur avait "parfaitement" fermé le jeu.
Au-delà, ce match sur cinq jours est aussi un test des progrès effectués depuis une dizaine d'années dans le domaine de l'intelligence artificielle (IA).
Tout le monde sous le choc
En cas de victoire d'AlphaGo, les craintes de certains scientifiques et entrepreneurs sur les risques de l'IA devraient être confortées alors que la puissance des ordinateurs double environ tous les deux ans. Comme l'enthousiasme de ceux qui en attendent des progrès importants.
Le résultat du match est au moins aussi attendu à cet égard que celui qui s'était soldé, en 1997, par la défaite du champion du monde d'échecs Garry Kasparov contre l'ordinateur Deep Blue d'IBM.
Mais la comparaison a ses limites. Car le Go propose un défi tout autre à la machine.
Dans ce jeu, les deux adversaires placent alternativement des pions (pierres) noirs et blancs sur les intersections d'un plateau quadrillé ("goban"). Le but est d'occuper le plus d'espace, en bloquant peu à peu les pions de l'adversaire et en les capturant.
La taille du tablier (19 lignes sur 19) offre un nombre incalculable de configurations possibles -davantage qu'il n'y a d'atomes dans l'univers, dit-on. Ce qui signifie que l'intuition et la créativité sont essentielles pour gagner à très haut niveau.
"Nous sommes très, très enthousiastes en ce moment historique, et très, très contents de la façon dont AlphaGo a joué", a déclaré après la partie Demis Hassabis, directeur général de DeepMind, qui a développé l'ordinateur. "Lee reviendra demain avec de nouvelles stratégies, en essayant autre chose", a-t-il poursuivi. "Il faudra voir ce qu'en fait AlphaGo."
La bataille suscite un intérêt tel en Asie qu'elle est diffusée en direct par des télévisions sud-coréenne, chinoise et japonaise, ainsi que sur internet.
Le programme de Google utilise notamment "l'apprentissage profond" (Deep learning), méthode d'apprentissage automatique conçue sur la base de couches de "neurones" artificiels, imitant ceux du cerveau humain.
Cette technique, conjuguée à l'augmentation de la puissance de calcul des ordinateurs et à la disponibilité d'énormes bases de données sur lesquelles entraîner les machines, a permis des avancées considérables.
Le vainqueur du match raflera un million de dollars.