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L'eau des lacs et des rivières de la planète Mars s'est évaporée il y a environ 3,5 milliards d'années "du fait de fluctuations climatiques", selon une étude publiée lundi 7 octobre dans une revue spécialisée. Il est largement admis que la planète rouge a possédé dans le passé de l'eau en abondance sous forme liquide, avec des lacs, des rivières et même peut-être un vaste océan qui couvrait la plupart des plaines du nord de la planète. Mais cette eau liquide a disparu sans que l'on sache réellement pourquoi ni comment. Pour y voir plus clair, William Rapin du California Institute of Technology aux États-Unis et ses coauteurs ont étudié des données du rover américain Curiosity récoltées en 2017 dans le cratère de Gale, vieux d'environ 3,5 milliards d'années. "Un moment crucial de l'histoire de Mars", selon l'étude publiée dans Nature Geoscience. "Nous savons que durant cette période l'environnement de Mars était en train de changer radicalement. Son atmosphère était activement érodée par le vent solaire", a expliqué William Rapin. "Nous sommes convaincus que cela a profondément altéré son climat", ajoute le chercheur. Or l'analyse de centaines de mètres de couches géologiques distinctes effectuées dans le cratère de Gale met "en évidence la présence intermittente de dépôts de sels dans la roche sédimentaire", laissant supposer l'existence de périodes de forte évaporation de l'eau à cette époque.
APS/VNA/CVN