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| Le multimillionnaire américain Dennis Tito avait été la première personne non professionnelle à voler dans l'espace en 2001. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
Il n'a pas donné d'estimation du coût du projet, qui sera financé par des contributions privées, indiquant également ne pas attendre de participation financière de la NASA, l'agence spatiale américaine. Selon Robert Zubrin, président de l'association privée Mars Society --qui n'a rien à voir avec ce projet--, une telle mission est possible avec "un ou deux milliards de dollars".
"Ce périple historique de 501 jours, avec un survol de la planète rouge à moins de 160 km d'altitude, est possible grâce à un alignement planétaire rare qui se produit tous les cinq ans" et place la Terre et Mars à la plus courte distance, a fait valoir M. Tito, 72 ans, lors d'une conférence de presse.
De plus, le vol coïncidera avec un cycle de faible activité solaire, permettant une plus faible exposition aux radiations, l'un des grands dangers pour l'équipage. Le groupe d'aventuriers constitué autour de M. Tito a créé une fondation baptisée "Inspiration Mars" qui prévoit de recruter un équipage de deux personnes --de préférence un couple, un homme et une femme, d'âge moyen--, pour effectuer la mission "en tant que citoyens privés", a précisé Dennis Tito. Le lancement est pour le moment fixé au 5 janvier 2018.
"Il s'agit d'une mission pour l'Amérique qui va générer du savoir, de l'expérience et un élan pour la prochaine grande ère de l'exploration spatiale (...) et inspirera la prochaine génération d'explorateurs", a souligné le multimillionnaire.
"Une possibilité unique"
Le système consistera en un gros lanceur, une capsule modifiée qui sera propulsée hors de l'orbite terrestre avec une seule manœuvre pour se placer sur la trajectoire de Mars, et un module habitable gonflable déployé après le lancement. La mission s'appuiera sur des technologies existantes et éprouvées de transport spatial, dérivées du secteur aérospatial privé, de la NASA et de la Station spatiale internationale (ISS).
"Avec le soutien de la NASA et une équipe de partenaires industriels, nous entendons faire tout ce qui est possible pour tirer avantage de cette possibilité unique pour l'Amérique", a estimé Dennis Tito, qui veut mettre "à contribution les meilleurs cerveaux du secteur privé, du gouvernement et du monde universitaire (...) pour cette mission à bas coût". Mais il a exclu une coopération internationale dans ce projet.
Un porte-parole de la NASA a indiqué dans un communiqué que l'agence spatiale américaine "poursuivrait ses discussions avec Inspiration Mars pour déterminer comment elle pourrait collaborer dans des activités pouvant être un complément de ses vols spatiaux habités et des projets d'exploration de Mars."
La NASA reste vague quant à une mission habitée vers Mars qu'elle ne prévoit pas avant la mi-2030 au mieux, privilégiant des missions robotiques comme celle de Curiosity sur la planète rouge depuis août 2012. John Logsdon, ancien directeur du Space Policy Institute à l'Université George Washington, a estimé auprès de l'AFP que ce projet n'était "pas impossible mais très peu plausible", citant le problème du financement et les défis technologiques, sans oublier le risque élevé pour l'équipage.
"Outre l'argent, le plus grand problème sera celui de la capacité de ce groupe à intégrer toutes les technologies dans ce système" de vol, a-t-il expliqué. De plus "le risque que quelque chose aille mal est élevé. Une fois qu'ils auront entamé leur voyage ils ne pourront pas faire demi-tour", a ajouté cet expert. Dennis Tito avait été la première personne non professionnelle à voler dans l'espace en 2001, quand il avait acheté un siège dans un Soyouz russe pour aller dans l'ISS où il a séjourné une semaine.
AFP/VNA/CVN