>> Archéologie : Israël dévoile un "butin" de guerre datant de l'Empire romain
>> Première découverte d'une "bulle de galaxies" issue des premiers âges de l'Univers
>> Les coraux de la mer Rouge menacés par une mystérieuse hécatombe d'oursins
>> De nouvelles espèces d'insectes découvertes en Corse
>> Découverte du "plus grand tunnel" de Gaza, appels à un cessez-le-feu
 |
| Ces stromatolithes fossilisés produits par des colonies de bactéries seraient les premières traces de vie sur Terre, 3,48 milliards d'années, formation Dresser, craton de Pilbara, en Australie. |
| Photo : Wikipédia/CVN |
La découverte indique que la photosynthèse est apparue sur Terre il y a au moins 1,7 à 1,8 milliard d'années, rapporte un article publié dans le magazine Nature.
"Nous avons découvert les thylakoïdes les plus anciens sur Terre à ce jour à l'intérieur de microfossiles cylindriques trouvés dans des dépôts rocheux de la formation McDermott en Australie. Leur découverte repousse la date d'apparition des cyanobactéries à thylakoïdes d'au moins 1,2 milliard d'années et plaide en faveur de l'apparition de ces microbes il y a environ 1,75 milliard d'années", écrivent les chercheurs.
Cette découverte a été faite par une équipe de paléontologues européens dirigée par la professeure Emmanuelle Javaux de l'université de Liège (Belgique) lors de l'étude de fossiles microscopiques inhabituels trouvés dans le nord de l'Australie, près des rives de la rivière MacArthur. Ces roches proviennent de la formation australienne McDermott, qui s'est formée au fond d'une ancienne mer il y a environ 1,78 à 1,73 milliard d'années.
Ces sédiments contiennent des structures cylindriques dont la taille et la forme sont similaires à celles des bactéries ou des archées. La professeure Javaux et ses collègues ont d'abord étudié la structure interne de ces microfossiles à l'aide d'un microscope électronique à transmission, pour lequel ils ont découpé plusieurs cylindres en fines couches et les ont scannés à l'aide de cet appareil.
À l'aide de ces images, les paléontologues ont préparé un modèle tridimensionnel des fossiles et ont découvert à l'intérieur des structures lamellaires constituées de couches parallèles dont la structure était similaire à celle des thylakoïdes, les membranes photosynthétiques des cyanobactéries. Les scientifiques avaient déjà trouvé des fossiles similaires dans des sédiments marins sur le territoire de l'Europe moderne, mais leur âge était de l'ordre de 500 à 550 millions d'années.
C'est pourquoi la découverte de la professeure Javaux et de ses collègues reste la plus ancienne preuve sur Terre de l'existence d'organismes photosynthétiques en général et de cyanobactéries en particulier. L'étude ultérieure de ces fossiles, ainsi que la recherche de leurs analogues dans d'autres roches anciennes, aideront les scientifiques à préciser comment et quand les premières créatures capables d'exploiter l'énergie solaire pour obtenir des nutriments sont apparues sur notre planète.
L'histoire fossile de la photosynthèse
Selon les connaissances actuelles des paléontologues et des géologues, les premiers organismes photosynthétiques sont apparus sur Terre il y a environ 2,4 à 2,1 milliards d'années. De nombreux scientifiques pensent que la preuve en est que la "grande catastrophe de l'oxygène" s'est produite à cette époque, au cours de laquelle la concentration d'oxygène dans les eaux de l'océan primaire de la Terre et dans l'atmosphère a augmenté de plusieurs ordres de grandeur en très peu de temps.
D'autres chercheurs en doutent encore, car ils n'ont pas encore de preuves irréfutables de l'existence d'organismes photosynthétiques au début de l'ère paléozoïque. C'est pourquoi les sceptiques pensent que ces changements brusques dans les concentrations de gaz pourraient avoir engendré des processus abiogéniques, y compris des changements dans la nature du cycle des roches à l'intérieur de la Terre.
TASS/VNA/CVN
