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| Paula Badosa heureuse de sa victoire sur Veronika Kudermetova à Indian Wells, le 17 mars. |
La journée pourrait se terminer sur des "olé !" si le jeune phénomène Carlos Alcaraz (19e mondial), 18 ans, très impressionnant depuis le début du tournoi, bat le Britannique Cameron Norrie (12e), tenant du titre. Ce qui donnerait lieu à un face-à-face inédit face à son glorieux aîné, un choc générationnel - 17 ans les séparent - préalable à un inévitable passage de témoin pour l'Espagne du tennis, décidément très gâtée.
En attendant que ce scénario se produise éventuellement, "Rafa" a eu toutes les peines du monde pour venir à bout 7-6 (7/0), 5-7, 6-4 de Kyrgios, qui bénéficiait d'une "wild-card" et dont la 132e place au classement mondial ne reflète pas son niveau de jeu retrouvé, après plus de deux ans de galères, entre dépression nerveuse, impossibilité de jouer en raison du COVID-19 en 2020 et une saison 2021 à végéter dans les abysses.
"Nick est l'un des joueurs les plus talentueux du circuit, cela ne fait aucun doute. Quand il joue avec motivation et passion, il peut battre n'importe qui. Il a fait un grand tournoi. Je lui souhaite le meilleur et qu'il continue", a commenté le Majorquin, devenu fin janvier le recordman du nombre de Grands Chelems remportés (21) à l'Open d'Australie.
Le niveau de jeu a été loin d'être stratosphérique, Nadal luttant le plus souvent contre lui-même, pénalisé par un grand nombre d'erreurs directes, dont sept doubles fautes, certes poussé dans ses retranchement par son adversaire, qui lui a souvent tenu la dragée hautes dans les échanges.
Mais de spectacle il y eu sur le court. Car Kyrgios, pour le pire et le meilleur, a été fidèle à sa réputation : aussi fantasque que colérique.
Il a souvent éructé des noms d'oiseaux, dont un "ferme ta put... de gueule" à un spectateur trop bavard, qui lui a valu un point de pénalité sur la première des sept balles de premier set de Nadal. Ce dernier n'a donc pas eu à la jouer pour le remporter. De toute façon, le N.4 mondial venait de réussir un tie-break parfait, après avoir débreaké à 5-4 contre lui, rappelant que même dans un jour sans, il ne lâche jamais rien.
Kyrgios, qui a pu souvent s'appuyer sur sa bonne première balle et réussi de belles amorties, a montré son meilleur visage dans le deuxième set, profitant d'un nouveau coup de mou au service de l'Espagnol, pour égaliser à une manche partout sur une volée de revers claquée.
Il a exulté mais a fini par déchanter dans le 3e set, Nadal parvenant enfin à élever son niveau de jeu. Et Kyrgios de sortir de son match, se plaignant encore de bruits pendant les échanges, en visant notamment la rangée où se trouvait l'acteur et réalisateur Ben Stiller. Et puis, après avoir été breaké à 4-3, il a levé le pouce en direction des spectateurs puis tancé l'arbitre : "c'est ton put... de job de contrôler le public!".
Il n'en fallait pas plus pour que Nadal, qui sait lui plier l'affaire, n'en termine au bout de 2h48.
Plus tôt, Paula Badosa (7e mondiale) n'a eu aucun mal à se défaire 6-3, 6-2 de la Russe Veronika Kudermetova (24e), qui s'était pourtant imposée lors de leurs trois premières confrontations.
"Contre elle, je faisais les mêmes erreurs, cette fois je voulais que cela cesse. J'ai très bien servi et j'ai été plus agressive", a commenté à chaud l'Espagnole de 24 ans, en quête d'un deuxième titre cette saison après sa victoire au tournoi de Sydney en janvier.
Elle défiera Maria Sakkari (6e), qui n'avait jamais passé le cap des 8es de finale dans le désert californien, et a écarté 7-5, 6-4 la Kazakhe Elena Rybakina (20e).
L'autre demi-finale opposera la Polonaise Iga Swiatek (4e) à la Roumaine Simona Halep (26e).
AFP/VNA/CVN