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Les lieux de l'accident de la route, le 6 octobre au Nord de New York.

Photo: AFP/VNA/CVN

L'accident a eu lieu samedi 6 octobre en début d'après-midi, peu avant 14h00 locales (18h00 GMT), à Schoharie, une petite ville de 3.000 habitants située à 250 km au Nord de New York, a indiqué la police de l'État. Le conducteur de la limousine, où avaient pris place 18 personnes au total, n'a visiblement pas marqué le stop comme il aurait dû à l'arrivée à une intersection en "T", où la vitesse est limitée à quelque 25 km/h, a expliqué un responsable de la police, Christopher Fiore, lors d'une conférence de presse dimanche 7 octobre.

La limousine, une Ford Excursion de 2001, a franchi l'intersection et est allée s'écraser sur le parking du Apple Barrel Country Store, un magasin très fréquenté en cette saison, où cette région de forêts et de lacs est réputée pour sa beauté: deux piétons qui se trouvaient à proximité sont morts, renversés, ainsi que le conducteur et les 17 passagers de la limousine, a précisé M. Fiore. La police n'a donné aucune information sur l'identité des victimes, toutes des adultes, qui font l'objet d'une autopsie à l'hôpital d'Albany, la capitale de l'État de New York située à une cinquantaine de kilomètres du lieu de l'accident.

"Vingt morts, c'est horrible", a déclaré Robert Sumwalt, président de l'agence fédérale américaine pour la sécurité dans les transports (NTSB) arrivé dimanche 7 octobre sur les lieux avec une équipe d'enquêteurs. "C'est l'accident de transport le plus grave dans ce pays depuis février 2009", a-t-il ajouté. M. Sumwalt, comme M. Fiore, a cependant refusé à ce stade de spéculer sur les causes de l'accident, soulignant que "l'enquête est encore à ses débuts". Il a indiqué que ses enquêteurs resteraient plusieurs jours sur place, pour analyser aussi bien l'état de la route que l'état de la limousine, la société qui l'a louée, celui du conducteur, et la façon dont les services d'urgence sont intervenus.

Selon plusieurs médias, la limousine transportait un groupe d'invités à un mariage. Selon le New York Times, des membres d'une même famille se trouvaient dans la limousine, notamment les frères Axel et Rich Steenburg, âgés de 29 et 34 ans, et l'épouse d'Axel, Amy. Axel et Amy étaient à l'origine de la location de la limousine, selon le quotidien new-yorkais, citant un autre membre de la famille. L'accident est survenu à un moment de l'année où le Apple Barrel Country Store reçoit le plus de touristes, a souligné sa responsable, Jessica Kirby, interrogée par le New York Times.

"Cette limousine roulait probablement à plus de 90 km/h", a-t-elle affirmé. "Je ne veux pas décrire la scène. C'est une chose à laquelle je veux penser". Comme d'autres, Mme Kirby a souligné que l'intersection était connue pour être dangereuse, l'une des deux routes descendant en pente forte vers l'intersection. "On a eu trois camions, ils descendent la côte trop vite, ils traversent notre parking et ils finissent dans le champ derrière notre magasin", a-t-elle déclaré.

Le magasin était, malgré la tragédie, resté ouvert dimanche 7 octobre, veille du jour férié honorant Christophe Colomb aux États-Unis. "Nous espérons que vous viendrez partager vos sourires, votre amour, amitiés et accolades avec nous", disait sa page Facebook, en appelant aux dons pour les urgentistes bénévoles de la ville, "héros de notre communauté".