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| Des images de l'épave de l'+Endurance+, affichées dans la salle de contrôle du SA Agulhas II, le 7 mars. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
L'expédition de recherche lancée par la fondation britannique Falklands Maritime Heritage Trust a annoncé mercredi 9 mars dans un communiqué avoir localisé et pris des images de l'épave en bois.
Les restes de l'Endurance ont été découverts à six kilomètres du lieu de son naufrage en 1915. "Elle se tient droite, très fière sur le fond marin, intacte, dans un fantastique état de préservation", a décrit Mensun Bound, directeur de la mission.
"On peut même lire son nom +Endurance+ inscrit en arc de cercle sur la poupe", a-t-il ajouté. L'équipe d'une centaine d'hommes avait quitté le Cap le 5 février à bord d'un brise-glace sud-africain, avec pour objectif de retrouver l'épave avant la fin de l'été austral.
La barre du navire est intacte, des équipements sont restés empilés comme si l'équipage venait de quitter le bateau. La charpente, bien qu'endommagée, est encore debout. Rien de l'épave classée site historique n'a été remonté à la surface.
Fin 1914, l'Endurance avait quitté l'île britannique de Géorgie du Sud, dans l'Atlantique Sud, pour emmener l'expédition Imperial Trans-Antarctic dirigée par Shackleton.
L'enfer blanc
Au début du XXe siècle, la conquête des pôles anime nombre d'explorateurs. Parmi eux, Sir Ernest Shackleton et son projet de devenir le premier homme à traverser l'Antarctique de bout en bout, de la mer de Weddell à la mer de Ross. L'aventure dure deux ans et se solde par un échec mais l'épopée de Shackleton dans l'enfer blanc entre dans l'histoire.
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| Menson Bound, directeur de l'expédition Endurance22 (gauche) et John Shears, chef d'expédition, avec le SA Agulhas II en arrière-plan en mer de Weddell dans l'Antarctique, le 20 février. |
Au bout de seulement quelques mois, la banquise morcelée pose problème : la glace est plus dense que prévue. En janvier 1915, le bateau se retrouve piégé dans la mer de Weddell, près de la barrière de glace de Larsen. Prisonnier pendant des mois, le trois-mâts goélette de 44 m est lentement brisé et finit par couler par 3.000 m de profondeur.
L'expédition est devenue légendaire en raison des conditions de survie de l'équipage qui a campé durant des mois sur la banquise avant qu'elle ne se rompe, puis trouvé refuge sur l'inhospitalière et glacée île de l'Eléphant, face à la péninsule Antarctique.
Mais aussi en raison de l'audacieux périple de Shackleton parti dans un canot de l'Endurance avec quelques compagnons chercher des secours jusqu'en Géorgie du Sud, avant de revenir sauver tout son équipage.
Dans cette région, "la glace peut devenir très épaisse, très rapidement, et écraser un navire (...) ça ne pardonne pas", a expliqué Adrian Glover, biologiste au Musée d'histoire naturelle britannique, comparant la découverte à celle du Titanic.
Une précédente mission en 2019 n'avait pas permis de retrouver l'Endurance, a rappelé le ministère sud-africain de l'Environnement, propriétaire du brise-glace.
L'expédition de recherche baptisée Endurance22 a utilisé des technologies de pointe, et notamment deux drones sous-marins pour explorer la zone décrite par Shackleton lui-même comme "la pire portion de la pire mer du monde" en raison de ses conditions glaciaires.
Les scientifiques ont également profité de la mission pour étudier les effets du changement climatique. Chercheuse à l'Institut Alfred Wegener en Allemagne, Stefanie Arndt a indiqué sur Twitter avoir récolté "un nombre incroyable" de 630 échantillons de glace et de neige.
L'équipage doit désormais entamer un voyage de onze jours pour retourner au Cap.
Avec le Norvégien Roald Amundsen, qui fut en 1911 le premier homme à atteindre le pôle Sud, l'Australien Mawson et le Britannique Robert Falcon Scott, Shackleton est un des grands noms de l'histoire de l'exploration en Antarctique. Il est mort en janvier 1922.