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>>Des incendies de forêt sans précédent dans l'Arctique depuis début juin

Feu de brousse tout proche d'un quartier de Harrington, en Australie, le 8 novembre.

"Nous n'avons jamais eu autant d'incendies en même temps et avec un tel niveau d'urgence", a déclaré Shane Fitzsimmons, responsable des services d'incendie pour la zone rurale de Nouvelle-Galles du Sud à la chaîne de télévision publique ABC. "Nous sommes en terrain inconnu", a-t-il ajouté, reconnaissant qu'ils avaient beaucoup de mal pour lutter contre tant de feux à la fois.

Sur la centaine d'incendies en cours dans les zones rurales des États de Nouvelles-Galles du Sud et du Queensland, 17 sont considérés comme dangereux et n'étaient toujours pas maîtrisés vendredi soir 8 novembre. De tels feux se produisent chaque années sur l'immense île-continent lors du printemps et de l'été australs. Mais cette année, ils ont été extrêmement nombreux et précoces. Les premiers incendies se sont déclarés en septembre, du nord de l'État de Nouvelle-Galles du Sud (sud-est) jusqu'aux zones tropicales du Queensland (Nord-Est). Si ce début de saison est dramatique, les scientifiques s'inquiètent pour les prochains mois.

Le changement climatique et des cycles météorologiques défavorables ont généré une sécheresse exceptionnelle, un faible taux d'humidité et de forts vents qui contribuent à générer des feux de brousse. Jusqu'à présent, aucun décès n'est à déplorer, même si de nombreux bâtiments ont été ravagés par les flammes et des personnes se sont retrouvées prises au piège au sein de leur domicile. Les différents foyers d'incendies s'étendent sur une bande d'environ un millier de kilomètres le long du littoral pacifique et les pompiers sont à la peine, en dépit de l'appui aérien de 70 appareils.

Journée difficile et dangereuse

"Aujourd'hui (vendredi 8 novembre) a été une journée difficile et dangereuse. Malheureusement, de nombreuses personnes ont appelé à l'aide, mais face à l'ampleur et à la vitesse des incendies, nous n'avons pas pu atteindre tout le monde, même par route ou par hélicoptère", ont déclaré les pompiers de Nouvelle-Galles du Sud.

Carte de localisation des principaux incendies en cours dans les zones rurales de l'État de Nouvelles-Galles du Sud en Australie.

Les autorités de cet État ont indiqué que les feux ont franchi les zones de confinement et une partie de l'autoroute du Pacifique qui relie Sydney et Brisbane a été fermée. Le long de la Sunshine Coast dans le Queensland, la police a ordonné l'évacuation totale de Tewantin, une banlieue d'environ 4.500 habitants, avant de revenir sur sa décision.

Dans certaines régions, les résidents se sont retrouvés coincés et ont reçu pour instruction de "chercher un abri car il est trop tard pour partir". Des radios locales ont interrompu leurs programmes afin de donner des instructions sur la manière de survivre à un incendie dans le cas où des personnes se retrouveraient coincées dans leur maison ou leur véhicule.

Le long de la côte située au nord et au sud de Sydney, des habitants ont posté des vidéos et des photos sur les réseaux sociaux montrant un ciel de fumée de couleur orange, et des eucalyptus faisant la hauteur de plusieurs étages engloutis par les flammes. Cette région est l'habitat jnaturel des koalas, qui se nourrissent de feuilles d'eucalyptus, et des centaines d'entre eux pourraient avoir péri dans les incendies, estiment les autorités.

Les vents forts et les températures élevées que connaît actuellement l'est de l'Australie devraient se calmer au cours du weekend et offrir ainsi un répit sur le front des incendies. L'Australie a annoncé cette semaine la mise en place d'un programme d'aides financières pour lutter contre les conséquences de la sécheresse. La sécheresse est une caractéristique de l'Australie, mais les scientifiques estiment que les climats extrêmes sont exacerbés par le changement climatique.