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| Un fragment de crâne d'Australopithèque vieux de 3,8 millions d'années découvert en Éthiopie. |
"Ce crâne est l'un des plus complets des fossiles d'hominidés de plus de 3 millions d'années", explique Yohannes Haile-Selassie du Museum of Natural history de Cleveland (États-Unis), coauteur de deux études publiées mercredi 28 août dans la revue Nature.
Un atout qui pourrait lui valoir de "devenir une nouvelle icône de l'évolution humaine", juge Fred Spoor du Natural History Museum de Londres dans un commentaire. Et de rejoindre ainsi les célèbres "Toumaï", "Ardi" et "Lucy".
À titre de comparaison, "Toumaï" (un Sahelanthropus tchadensis), considéré par certains paléontologues comme le premier représentant de la lignée humaine, est vieux d'environ 7 millions d'années. Il a été mis au jour en 2001 au Tchad.
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| Un visage à partir du crâne d'un Australopithèque découvert en Éthiopie. |
| Photo: AFP/VNA/CVN |
Ardi (pour Ardipithecus ramidus, une autre espèce d'hominidé) découvert en Éthiopie aurait 4,5 millions d'années et "Lucy", la très célèbre Australopithèque, découverte en Éthiopie en 1974, est âgée de 3,2 millions d'années.
D'autres fossiles d'Australopithèque, moins connus, datent d'au moins 3,9 millions d'années mais seules des mâchoires et des dents avaient été retrouvées. Sans "vieux" crâne, notre compréhension de l'évolution de ces hominidés éteints restait très partielle.
Découvert en février 2016 sur le site de Woranso-Mille, dans la région Afar en Ethiopie (à 55 km de là où a été découverte Lucy), ce nouveau fossile, appelé MRD, appartiendrait à un des tout premiers Australopithèques, appelés Australopithecus anamensis.
"Rêve devenu réalité"
"Nous pensions que A. anamensis (MRD) se transformait progressivement en A. afarensis (Lucy) avec le temps", explique Stephanie Melillo du Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology en Allemagne, coauteur des deux études.
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| Yohannes Haile-Selassie, du Museum of Natural history de Cleveland, pose avec un fragment du crâne de l'Australopithèque découvert en Éthiopie, le 28 août. |
| Photo: AFP/VNA/CVN |
Mais voici que cette dernière découverte relance les dés, révélant que les deux espèces se seraient croisées dans les savanes de l'Afar pendant environ 100.000 ans.
"Cela change notre compréhension du processus d'évolution et soulève de nouvelles questions: étaient-ils en compétition pour la nourriture ou l'espace?", s'interroge Stephanie Melillo.
Même s'il est tout petit, le crâne devait être celui d'un adulte, a priori masculin. Des reconstitutions faciales réalisées à partir des caractéristiques du fossile présentent un hominidé aux pommettes projetées vers l'avant, à la mâchoire proéminente, au nez épaté et au front étroit.
"C'est bon de pouvoir enfin mettre un visage sur un nom", s'enthousiasme la paléoanthropologue.
À la surprise des chercheurs, le crâne s'avère être un mélange de caractéristiques propres aux Sahelanthropus comme "Toumaï" et aux Ardipithecus comme Ardi mais aussi à d'autres d'espèces plus "récentes".
"Jusqu'à présent, il y avait un grand fossé entre les ancêtres humains les plus anciens, qui ont environ 6 millions d'années, et des espèces comme celle de 'Lucy', qui ont deux à trois millions d'années", raconte Stephanie Melillo pour qui cette découverte "relie l'espace morphologique entre ces deux groupes".
Le fossile n'a d'abord laissé entrevoir que sa mâchoire, "je n'en croyais pas mes yeux quand j'ai vu le reste du crâne" se souvient Yohannes Haile-Selassie qui décrit un moment "eureka", "un rêve devenu réalité".