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| De gauche à droite : les quatre membres d'équipage de la mission spatiale Ax-3, Marcus Wandt, Walter Villadei, Michael Lopez-Alegria et Alper Gezeravci. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
La fusée Falcon 9 de SpaceX doit être lancée à 16h49 locales (21h49 GMT) du Centre spatial Kennedy, a annoncé l'entreprise. Le décollage était initialement prévu mercredi 16 janvier mais a été reporté d'une journée afin de terminer des vérifications, a fait savoir SpaceX.
La mission, nommée Axiom Mission 3 (Ax-3) est la troisième du genre. Comme la précédente, qui avait notamment emmené des Saoudiens en orbite, elle est révélatrice du rôle grandissant du secteur privé pour accompagner les ambitions spatiales de nations n'ayant pas leur propre programme de vols habités - et non plus seulement les rêves de riches individus pouvant se payer le voyage.
Les passagers, qui s'entraînent depuis des mois, doivent passer environ deux semaines dans l'ISS. Ils prévoient d'y conduire une série d'expériences scientifiques.
Parmi les membres d'équipage : Alper Gezeravci, un pilote de chasse, doit devenir le premier Turc à dépasser l'ultime frontière. Il a reçu les encouragements du président turc Recep Tayyip Erdogan, qui a souligné l'importance de ce vol pour son pays.
Le Suédois Marcus Wandt est lui soutenu par l'Agence spatiale européenne (ESA). Son rôle d'"astronaute de projet" à l'ESA lui permet de participer à des missions de courte durée, via un contrat à durée fixe, contrairement aux astronautes à plein temps, a précisé l'agence européenne.
"Je veux remercier l'ESA d'être audacieuse et visionnaire, et d'ouvrir la voie, avec la Suède et Axiom Space, pour renforcer la présence de l'Europe dans l'espace", a écrit Marcus Wandt sur X (ex-Twitter).
L'Italien Walter Villadei, membre de l'armée de l'air de son pays, a déjà volé à bord d'un vaisseau de Virgin Galactic - mais le voyage spatial n'avait alors duré que quelques minutes. Enfin, l'hispano-américain Michael Lopez-Alegria sera lui le commandant de la mission, employé par Axiom Space pour accompagner les trois clients.
Les détails des différents contrats, dont les prix payés par siège, ne sont pas rendus publics. Ces missions sont réalisées en partenariat avec l'Agence spatiale américaine (NASA), qui facture à Axiom Space l'utilisation de la station.
La NASA prévoit de mettre l'ISS à la retraite vers 2030, et d'envoyer ensuite ses astronautes dans des stations privées - qui accueilleront aussi leurs propres clients. Cette agence encourage ainsi les programmes de plusieurs entreprises, dont Axiom Space.
AFP/VNA/CVN
