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| Winnie Mandela, l'ex-épouse de Nelson Mandela, en novembre 2009. |
| Photo: AFP/VNA/CVN |
Le couple qu'elle a formé avec Nelson Mandela pendant plus de 30 ans personnifiait le combat acharné contre le régime raciste. Leur photo, main dans la main, à la sortie de prison de Nelson Mandela en 1990 après 27 ans derrière les barreaux, symbolisait aussi leur victoire face à l'apartheid, qui a été officiellement abolie en 1994.
"C'est avec une grande tristesse que nous informons le public que Mme Winnie Madikizela Mandela est décédée à l'hôpital Milpark de Johannesburg lundi 2 avril (...) des suites d'une longue maladie", a annoncé son porte-parole, Victor Dlamini.
Le président sud-africain Cyril Ramaphosa, patron du Congrès national africain (ANC) à la pointe de la lutte anti-apartheid, a salué la mémoire de cette "voix du défi et de la résistance". La nation lui rendra hommage lors d'obsèques officielles le 14 avril, a-t-il annoncé après s'être rendu à son domicile dans le township de Soweto.
Le prix Nobel de la paix Desmond Tutu a rendu hommage à un "symbole majeur" du combat contre le régime ségrégationniste. Winnie "a refusé de céder face à l'incarcération de son mari, le harcèlement perpétuel de sa famille par les forces de sécurité (...). Son attitude de défi m'a profondément inspiré, ainsi que des générations de militants", a déclaré l'ex-archevêque anglican.
Les réactions ont aussi afflué depuis le continent. Pour l'Union africaine (UA), Winnie Mandela "a sacrifié sa vie pour la liberté en Afrique du Sud et les femmes du monde entier". Le président nigérian Muhammadu Buhari a, lui, salué une "femme à la détermination, la ténacité et la persévérance exceptionnelles".
Pasionaria
"Tous les Sud-Africains sont redevables à Mama Winnie", a réagi la Fondation Nelson Mandela. Elle représentait "la lumière qui nous a montré le chemin à tant d'entre nous", a estimé le chef de l'opposition sud-africaine, Mmusi Mainane.
Dans le townhip de Soweto, où Winnie vivait toujours, des dizaines d'habitants se sont pressés devant son domicile. "C'est un grand choc", a témoigné un voisin, But Makganemele. "Tout au long de sa vie, elle a fait partie de l'avant-garde du combat contre l'oppression."
C'est en 1958 que la flamboyante jeune femme au caractère trempé épouse Nelson Mandela. Mais, très vite, le couple est séparé par les activités politiques du mari condamné en 1964 à la prison à perpétuité. Pendant ses 27 années de prison, Winnie résiste aux persécutions incessantes du régime raciste et devient l'égérie de la lutte anti-apartheid. Elle ne plie pas devant les astreintes à domicile, les attaques à la bombe, les détentions.
"Les années de prison m'ont endurcie (...) Il n'y a plus rien qui ne me fasse peur", affirmait-elle dans une interview en 1987. Les lois imposant la ségrégation entre les Noirs et les Blancs sont finalement abolies en 1991. En 1994, c'est la consécration pour Nelson Mandela et son épouse. Lui devient le premier président noir d'Afrique du Sud, elle entre dans le gouvernement.
Les années de détention ont pourtant porté un coup fatal à leur union. Le couple divorce en 1996. L'une de ses dernières apparitions publiques remonte à la conférence de l'ANC en décembre à Johannesburg, où elle avait été saluée par des applaudissements nourris.
AFP/VNA/CVN