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| Rafael Nadal face à Fabio Fognini, au second tour de l'US Open, le 1er septembre à New York |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
Il a fallu le ralenti d'une scène que personne ou presque n'a pu voir à vitesse réelle, pour comprendre de quoi souffrait l'Espagnol au milieu du quatrième set, mains sur les tempes, avant de s'allonger par terre.
Déséquilibré après un revers, il n'a pu contrôler sa raquette, qui a rebondi au sol pour ensuite cogner l'arête de son nez avec la tranche. "J'étais un peu sonné et ça fait un peu mal", a-t-il raconté. "Ça m'était déjà arrivé avec un club de golf, mais jamais avec une raquette de tennis !"
Un peu de sang a coulé de cette entaille, mais après la pose d'un pansement, Nadal le guerrier a repris sa marche en avant et fini un travail qu'il avait pourtant bien mal commencé 02h38 plus tôt (2-6, 6-4, 6-2, 6-1).
Hors sujet comme rarement, il a commis la bagatelle de 27 fautes directes contre seulement six coups gagnants dans les deux premières manches. Tant et si bien que l'Italien (60e) a mené 6-2, 3-2 service à suivre.
"Pires débuts"
Mais les trous d'air ne durent jamais tout un match avec "Rafa", qui a su se révolter, poussé par la hargne, à défaut de pleinement retrouver son jeu, face à Fognini qui se serait bien vu à nouveau lui jouer un mauvais tour à Flushing Meadows, sept ans après l'avoir éliminé au 3e tour, en effaçant deux sets de retard - jusque-là, le Majorquin restait sur 151 succès en Grand Chelem après avoir remporté les deux premières manches.
"C'est un des pires débuts de partie de ma carrière. Je suis toujours là et ça veut beaucoup dire pour moi", a commenté Nadal.
L'Espagnol de 36 ans poursuit donc sa route, même si celle-ci est pour l'instant un peu accidentée, après avoir déjà lâché un premier set au 1er tour. Il affrontera au tour suivant le Français Richard Gasquet (91e), contre lequel il n'a jamais perdu en 17 confrontations sur le circuit principal.
Plus tôt, son compatriote Carlos Alcaraz (4e) est lui passé en force au troisième tour, en dominant l'Argentin Federico Coria (78e) 6-2, 6-1, 7-5.
Après s'être révélé à New York, où il avait atteint les quarts de finale, le phénomène de 19 ans fait désormais partie des principaux prétendants au titre. Il devra confirmer ce statut face à l'Américain Jenson Brooksby (43e).
Le Britannique Cameron Norrie (9e), le Russe Andrey Rublev (11e) ou encore l'Italien Jannik Sinner (13e) ont également tenu leurs rangs, contrairement au Polonais Hubert Hurkacz (10e), éliminé.