La secousse, qui a fait trembler les immeubles de Tokyo à 250 km plus au sud, a semé la panique parmi la population de la région du Tohoku (Nord-Est), déjà traumatisée par des centaines de répliques du gigantesque séisme du 11 mars.
Le tremblement de terre s'est produit à 14h36 (05h36 GMT) dans l'océan Pacifique, à 20 km de profondeur, et à environ 80 km de la côte de la préfecture de Miyagi, ravagée il y a cinq mois par des vagues de plusieurs mètres de haut.
L'Agence de météorologie japonaise a immédiatement déclenché une mise en garde contre un risque de tsunami de 50 cm maximum, mais elle a été levée 40 minutes plus tard, aucune modification du niveau de la mer n'ayant été constatée sur le rivage.
Dans la ville côtière d'Ishinomaki, où plus de 4.000 personnes ont péri dans la catastrophe du 11 mars, le son lugubre des sirènes a de nouveau retenti le 19 août en début d'après-midi, alors que les immeubles tremblaient et que les employés se jetaient sous les bureaux.
Les autorités n'ont signalé ni victimes ni dommages. La centrale nucléaire Fukushima Daiichi, accidentée le 11 mars, n'a pas subi de dégât, a indiqué une porte-parole de l'opérateur du site, Tokyo Electric Power (Tepco).
"Il n'y a rien d'anormal dans les opérations à la centrale", a déclaré Ai Tanaka. "Tous les employés travaillant sur place ont été temporairement évacués" par mesure de sécurité, a-t-elle ajouté.
AFP/VNA/CVN