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| L'Américain Michael Phelps sur 400 m nage libre, le 17 avril 2015, dans le centre aquatique Skyline de Mesa, en Arizona. |
Michael Phelps, nageur aux 18 titres olympiques, a fait vendredi 17 avril une rare et guère concluante incursion sur 400 m nage libre lors du Grand Prix de Mesa, sa première compétition depuis sa suspension de six mois.
L'Américain de 29 ans a terminé à la 4e place de sa série avec un chrono de 4 min 02 sec 67/100e, à près de neuf secondes du vainqueur, Michael McBroom (3:53.85).
Il a été crédité du 17e temps des séries, synonyme de participation à la finale C dans la soirée, mais a déclaré forfait pour cette course.
Son chrono est le même que celui réalisé peu avant, en séries du 400 m dames, par sa compatriote Katie Ledecky, détentrice du record du monde et championne du monde 2013 de la distance.
"C'était vraiment une façon pour moi de me mettre un défi, de voir où j'en étais", a expliqué le sportif le plus titré de l'histoire olympique.
"En 2004 et 2008 quand j'étais vraiment à mon meilleur niveau, je me mettais constamment des défis, je veux aborder la saison prochaine en étant sûr d'avoir fait le maximum en ce domaine", a poursuivi Phelps qui n'avait plus participé, en compétition, à un 400 m libre depuis 2009.
Phelps qui veut participer au JO-2016 de Rio, devait initialement s'aligner sur 100 m dos vendredi 17 avril mais il a renoncé. Il doit encore participer samedi 18 avril au 100 m libre et 200 m quatre nages.
La veille, le nageur de Baltimore avait remporté le 100 m papillon après avoir signé dans la matinée le meilleur temps des séries.
Phelps, de retour dans les bassins depuis janvier 2014, a purgé une suspension de six mois infligée par sa fédération pour conduite en état d'ivresse.
Il ne participera pas, dans le cadre de sa suspension, cet été aux Mondiaux-2015 de Kazan (Russie) à moins que la Fédération internationale de natation (Fina) l'invite en tant que +special guest+ comme l'a suggéré vendredi, 17 avril son directeur exécutif, Cornel Marculescu.
AFP/VNA/CVN