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| Au Vietnam, les litchis ne donnent leurs fruits qu’une fois par an, au mois de juin. |
| Photo: VNA/CVN |
Alors que je remontais Trân Hung Dao à l’ombre des pancoviers qui donnent un charme unique à cette avenue hanoïenne, je croisai mon amie Hang qui me tendit un litchi pelé à mon intention. Elle m’avait vu de loin. Juste le temps de nous sourire puis chacun s’en alla de son côté. Elle continuait à manger les fruits avec l’amie qui l’accompagnait.
Source d’inspiration des poètes
Par ce temps de chaleur caniculaire, la gentillesse du don, gentillesse typiquement vietnamienne, augmente la saveur de la pulpe juteuse et rafraîchissante du litchi.
Ce litchi ou letchi (en vietnamien: vai) est le fruit d’un arbre du même nom qui pousse dans l’Asie méridionale. Son écorce rugueuse et mince est d’un rouge brun. L’arille charnu peut être aigre ou sucré selon les espèces. Au Vietnam, le litchi mûrit en été, aux 4e et 5e mois lunaires, quand le coucou noir (tu hú) chante, ce qui fait que ce fruit est aussi appelé tu hú… Cet oiseau et le litchi ont inspiré plus d’un poète, dont Quang Dung, le favori des amoureux et des vagabonds:
"Fin du printemps, nuages frileux
Début de l’été, souffle la brise
Quelque part, le chant nostalgique des tu hú
Tu hú! Tu hú!
Le temps des litchis au bord du Duông
Au village de ma lointaine enfance".
Une graine menue, parfois atrophiée, un arille très sucré, épais et aromatique. Il est originaire du Nord du Vietnam et du Sud de la Chine et est actuellement cultivé en grande quantité au Nord du Vietnam. Le vai thiêu (litchi sucré), en conserve ou séché, est très estimé. On consomme aussi le jus de litchi. En médecine traditionnelle, la graine de litchi (lê chi hach) sert à traiter la dysenterie, la variole et les odontologies (les petits enfants s’en servent pour fabriquer de petites toupies). Selon le père de la médecine traditionnelle du Vietnam, Tuê Tinh (XIVe siècle), le litchi fortifie l’organisme affaibli et offre lucidité à l’esprit.
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| Les litchis constituent une source de revenus stable des paysans vietnamiens. |
| Photo: Vu Sinh/VNA/CVN |
Dans le delta du Mékong et la Moyenne Région du Nord (Vinh Phu, Lang Son, Thái Nguyên) pousse une variété de litchi appelée litchi chevelu (nom botanique Nephelium lappaceum et nom vietnamien chôm chôm). Le fruit ovoïde a une écorce portant de nombreuses épines molles. L’arille adhère fortement à la graine, la saveur est aigre et moins savoureuse que le letchi ordinaire.
Jardin des litchis, un procès historique
Dans la mémoire vietnamienne, le litchi est lié à un fameux procès historique, celui du Jardin des litchis (Lê Chi Viên). La victime, Nguyên Trai (XVe siècle), fut une des plus belles figures de l’histoire et des lettres vietnamiennes et artisan de la victoire sur les Chinois Ming qui devait rendre l’indépendance au pays. Pendant que le vieux lettré vivait dans sa retraite de Côn Son, sa femme de second rang Nguyên Thi Lô, restait à la capitale pour se charger de l’éducation rituelle des odalisques royale. En 1442, elle accompagna le jeune roi Lê Thái Tôn et sa suite au cours d’une manœuvre militaire à Chí Linh. Au retour d’une visite à Côn Son, qui se trouve dans les environs, le cortège s’arrêta au Jardin des litchis. Pendant la nuit, le roi mourut subitement après un accès de fièvre. Les ennemis de Nguyên Trai en profitèrent pour monter un complot et l’accuser de régicide. Il fut supplicié ainsi que tous les membres de sa famille. C’est 22 ans après sa mort que le roi Lê Thánh Tông réhabilita la mémoire de ce grand homme.
(Août 1993)