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Le célèbre "Washington traversant le Delaware", signé par le peintre germano-américain Emanuel Leutze en 1851, exposé au Metropolitan Museum de New York, le 12 janvier. Photo : AFP/VNA/CVN

"C'est un grand moment pour le Met et pour l'aile américaine" du musée, s'est réjoui Morrison Heckscher, le président de l'aile en question, lors de la présentation à la presse des nouvelles galeries dont la réouverture au public est prévue le 16 janvier. Les travaux ont coûté près de 100 millions de dollars. L'espace de 2.800 m², complètement reconfiguré, est désormais divisé en 26 salles de style classique.

Quelque 17.000 œuvres et objets datant du XVIII^e siècle au début du XX^e sont dorénavant exposés "dans des galeries modernes à l'esprit très historique", se félicite M. Heckscher. L'une des pièces phare est le célèbre Washington traversant le Delaware, peint par le peintre germano-américain Emanuel Leutze en 1851. L'immense toile de 3,78 m de haut pour 6,47 m de large, objet d'une véritable vénération aux États-Unis, illustre un épisode de la guerre d'indépendance.

On y voit le futur premier président américain traversant avec ses troupes  le fleuve séparant la Pennsylvanie du New Jersey (nord-est) le 25 décembre 1776, avant l'attaque surprise contre les "Hessiens" (soldats allemands combattant pour l'Angleterre). Parmi les oeuvres célèbres, on compte aussi le tableau de l'Irlando-américain Thomas Hovenden, Les derniers moments de John Brown, réalisé entre 1882 et 1884. La peinture représente l'abolitionniste John Brown en train d'embrasser un bébé noir alors qu'il est conduit vers la potence, en 1859 en Virginie (Sud-Est), peu avant le début de la guerre de sécession.

"Raconter l'histoire de l'évolution de la peinture"

Les paysages spectaculaires du Nouveau Monde sont un des thèmes récurrents de l'art américain, magnifiés notamment par l'école de Hudson, groupe de peintres influencés par le romantisme, entre 1820 et 1870. Les galeries racontent l'art américain et ses artistes, depuis les portraits de l'époque coloniale (1730-1776), notamment ceux du maître John Singleton Copley, jusqu'à l'impressionnisme américain (1880-1920), importé d'Europe par Childe Hassam.

"Ce que nous avons essayé de faire, c'est de raconter l'histoire de l'évolution de la peinture et de la sculpture américaine. Cette histoire est en fait parallèle à l'histoire américaine", a expliqué Elizabeth Mankin Kornhauser, conservateur de l'aile américaine du Met. "Aujourd'hui, nous fêtons les dix ans du début du projet visant à réimaginer, réinventer et reconstruire l'aile américaine", s'est félicité M. Heckscher. L'ancienne disposition, a-t-il rappelé, "ne faisait pas justice aux œuvres exposées".

La rénovation s'est faite en plusieurs étapes : la première partie consacrée aux galeries d'art classique, a été achevée en 2007, la deuxième, consacrée au mobilier et aux décorations intérieures historiques, en mai 2009, avant la finalisation cette année des autres galeries. AFP/VNA/CVN