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Photo handout de la NASA diffusée le 2 janvier, première image en couleur d'Ultima Thule.

La sonde New Horizons a survolé mardi 1^er janvier Ultima Thule, découvert par des télescopes en 2014 et qui est devenu le corps céleste le plus ancien et plus lointain jamais observé par une sonde. Le 31 décembre, les scientifiques n'avaient qu'une photo pixelisée de ce caillou grand comme une ville, prise à un demi-million de kilomètres de distance. Ultima Thule apparaissait comme une cacahuète ou une quille, un objet allongé en tout cas. "Cette image est tellement 2018... Je vous présente Ultima Thule!" a annoncé mercredi 2 janvier le triomphant chef de la mission, Alan Stern, lors d'un briefing, en dévoilant une nouvelle image plus nette du corps céleste, prise à une distance de 27.000 km cette fois, avec une résolution de 140 mètres par pixel.

"On ne parle plus de quille, c'est plutôt un bonhomme de neige", a dit Alan Stern, qui ne cachait pas sa joie face à la prouesse technologique réalisée par la sonde. "Ce qu'ont accompli cet appareil et cette équipe est sans précédent", a-t-il poursuivi. Ultima Thule "n'était même pas encore connu avant l'été 2014". Sa surface reflète autant de lumière "que la terre de votre jardin", et les rayons du Soleil y sont 1.600 fois plus faibles que sur la Terre, a-t-il dit pour signifier la difficulté de repérer et étudier un tel objet, aux confins du système solaire, bien au-delà de Pluton. Ultima Thule mesure 31 km de longueur et effectue des rotations sur lui-même en environ 15 heures. Le plus gros lobe a été baptisé Ultima par la Nasa, et l'autre, environ trois fois plus petit, Thule.

Machine à voyager dans le temps

Comment s'est formé Ultima Thule?  Il y a 4,5 milliards d'années était un nuage de cailloux glacés, qui ont commencé à s'agglomérer. Progressivement, deux corps plus importants se sont formés par accrétion: Ultima et Thule. Ils se sont ensuite lentement tournés autour, jusqu'à se toucher... probablement "à une vitesse extrêmement réduite", quelques kilomètres par heure tout au plus, estime Jeff Moore, responsable géologie de la mission. Si une telle "collision" avait lieu entre deux voitures sur un parking, a-t-il dit, aucun conducteur ne s'embêterait à rédiger un constat... De fait, les deux lobes "reposent l'un sur l'autre".

"New Horizons est comme une machine à voyager dans le temps, elle nous ramène à la naissance du système solaire. Nous observons une représentation physique du début de la formation des planètes, comme figée dans le temps", a-t-il déclaré. "Cela va révolutionner nos connaissances dans le domaine des sciences planétaires", a renchéri Alan Stern. "Il s'agit du premier objet où nous pouvons dire avec assurance qu'il est né de cette façon, et qu'il n'a pas évolué vers cette forme à deux lobes". Autre découverte: "nous pouvons dire avec certitude qu'Ultima Thule est rouge", a dit Carly Howett, une autre scientifique de la mission, photos en couleurs à l'appui. Soit comme la lune Charon de Pluton.

C'est peut-être dû à l'irradiation des glaces, selon elle. Subjugués par les premières données envoyées par New Horizons, les chercheurs ont promis d'autres annonces jeudi. De nouvelles images avec une résolution plus précise ont été reçues. Et les scientifiques devraient pouvoir en dire plus sur la composition et l'atmosphère d'Ultima Thule.