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| Un prototype du rover Rosalind Franklin d'ExoMars présenté sur le site d'Airbus Defence and Space facility, le 7 février 2019 à Stevenage, dans le Nord de l'Angleterre. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
Sur Terre, le "jumeau" du rover Rosalind Franklin "a foré et extrait des échantillons de 1,7 mètre de profondeur", soit "bien plus profond que tout ce qui a jamais été réalisé sur la planète rouge", où le record est de 7 centimètres, selon l'ESA.
Ce succès marque une "première étape prometteuse" pour la mission ExoMars, se félicite l'agence dans un communiqué. Le programme spatial russo-européen, initialement prévu pour 2020, a été reporté à 2022 notamment en raison de la pandémie de COVID.
Le rover de l'ESA Rosalind Franklin - du nom d'une biologiste moléculaire britannique - est conçu pour forer le sol martien jusqu'à deux mètres: une profondeur suffisante pour accéder à d'éventuelles matières organiques qui seraient bien conservées depuis 4 milliards d'années.
A cette époque lointaine, Mars ressemblait davantage à la Terre qu'aujourd'hui, avec des conditions pouvant abriter la vie et qui laissent espérer la découverte de traces d'une ancienne vie microbienne.
La réplique du rover d'ExoMars, appelée "Ground Test Model", a prélevé ses premiers échantillons grâce à un simulateur de terrain martien dans les locaux de l'entreprise aérospatiale Alec à Turin, en Italie.
Le forage s'est fait dans un puits rempli de diverses roches, dont un bloc d'argile cimentée, en délestant l'appareil pour récréer la gravité de Mars, plus faible que celle de la Terre. L'échantillon prélevé a ensuite été remis en laboratoire à l'intérieur du robot pour analyse, comme cela devrait se dérouler sur Mars.
"La collecte fiable d'échantillons en profondeur est la clé de l'objectif scientifique principal d'ExoMars : étudier la composition chimique de sols qui n'ont pas été soumis à des rayonnements ionisants dommageables (ceux des vents solaires et des rayonnements cosmiques, ndlr), et ainsi détecter d'anciens signes de vie", explique le chercheur chargé du projet, Jorge Vago.
Le vrai rover Rosalind Franklin est, lui, en préparation pour son envol d'ici environ un an. La première fenêtre de lancement d'ExoMars s'ouvrira le 20 septembre 2022.