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| Le capitaine de Montpellier, Michaël Guigou, brandit le trophée de la Ligue des champions, le 27 mai à Cologne. |
Mardi soir 22 mai, les Montpelliérains avaient "le moral dans les chaussettes", selon les mots de l'ailier Valentin Porte, après leur défaite à Saint-Raphaël, synonyme de perte presque certaine du titre national. Cinq jours plus tard, ils exultaient en brandissant le deuxième trophée européen du club, et du handball français, devant les centaines de supporters venus de l'Hérault les soutenir.
"C'est la semaine la plus extraordinaire que j'ai vécue. Tu pars de tout en bas et tu finis tout en haut", a dit le gardien de l'équipe de France Vincent Gérard, décisif en finale (12 arrêts). Après le coup de massue du début de semaine, il avait piqué une colère noire qui avait fait du bruit dans le handball français.
Le MHB a pu compter sur l'expérience de l'entraîneur Patrice Canayer et du capitaine Michaël Guigou, les deux seuls qui étaient déjà de l'aventure de 2003, pour rebondir à une vitesse record et créer l'une des plus grosses surprises toutes éditions confondues.
Un bonheur sans équivalent
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| L'ailier de Montpellier Michaël Guigou (centre) face à Nantes en finale de la Ligue des champions, le 27 mai à Cologne. |
Pas tellement en finale, car Nantes était un finaliste encore plus inattendu, mais en demie, en faisant tomber le tenant du titre, le Vardar Skopje, et surtout sur l'ensemble de la saison. Tout le monde voyait Paris, au budget plus de deux fois supérieur (17,7 M EUR contre 7,5 M EUR) rapporter le trophée en France et personne ne misait sur Montpellier, versé dans les "poules basses", sorte de division B, sans les cadors continentaux, qui n'offraient que deux strapontins en 8e de finale. "L'objectif, c'était d'être performant et d'embêter toutes les équipes", a reconnu Gérard.
Pour les champions d'Europe, ce bonheur n'a pas d'équivalent, même pour ceux qui ont déjà goûté à la gloire avec les Bleus. "Émotionnellement, c'est encore plus beau. Depuis juillet on galère tous ensemble, on se fout sur la gueule, on court, on voyage, c'est récompensé par une Ligue des champions, c'est magnifique", a dit Valentin Porte, champion du monde en 2017.
Ce triomphe est aussi une renaissance pour le MHB, passé près de la débâcle il y a six ans à la suite de l'affaire des paris truqués sur le match contre Cesson-Rennes, et pour son entraîneur Patrice Canayer, resté à la barre dans la tempête. Le scandale avait provoqué le départ de plusieurs protagonistes, dont les frères Karabatic, et avait mis le club au bord du gouffre, financièrement et sportivement.
Fabregas et Richardson brillent
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| Melvyn Richardson (centre) après un but pour Montpellier en demi-finale de Ligue des champions face à Vardar, le 26 mai à Cologne. |
| Photo: AFP/VNA/CVN |
"C'est encore plus beau, vu ce qu'a connu le club. On est passé par la galère, mais on a travaillé dur", a dit Ludovic Fabregas, qui va quitter le club pour Barcelone.
Le pivot, âgé de 21 ans, a été l'un des hommes clefs de la finale avec six buts (sur six tirs), comme Melvyn Richardson, un autre espoir du même âge, qui a encore montré ses formidables progrès à Cologne (4 buts dimanche 27 mai).
En finale, le MHB s'y est repris à trois fois pour faire définitivement le trou, les Nantais revenant au score deux fois après la pause. Ils se sont envolés dans les dernières minutes sur un 8 - 3 dans le sillage de l'Argentin Diego Simonet (6 buts).
Pour les Nantais, l'histoire est belle quand même. Le club ne disputait la Ligue des champions que pour la deuxième fois. Sa victoire sur le PSG en demi-finale restera dans les mémoires. Pour le handball français, le succès est total, les Parisiens ayant pris la troisième place en battant le Vardar Skopje, 29 à 28.