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| Des ouvriers réparent des voies de chemin de fer à Damas, détruites par les années de guerre en Syrie, le 9 août. |
L'initiative doit contribuer aux efforts de reconstruction dans un pays ravagé par la guerre depuis 2011, mais aussi relancer le commerce régional, assurent les autorités, au moment où le pouvoir d'Assad a consolidé son emprise sur près des deux tiers du territoire.
Avant le conflit, les voyageurs pouvaient parcourir en train des centaines de kilomètres en Syrie, de Damas jusqu'à Homs, Alep, Lattaquié ou encore Deir Ezzor. Mais, dès 2012, les combats dans un pays morcelé ont mis les locomotives à l'arrêt.
"Quand je conduis un train, j'ai l'impression de piloter un avion!", se réjouit Abou Abdou, cheminot de 42 ans qui a retrouvé son bleu de travail.
"J'attends ce jour depuis six ans", s'exclame-t-il en pianotant sur le tableau de commande devant lui pour manœuvrer sa locomotive.
Avec la guerre, ce vétéran qui a passé 20 ans à parcourir toutes les provinces syriennes s'est retrouvé enfermé dans les bureaux de l'Autorité des transports publics de Damas, où il n'avait "pas de travail spécifique", déplore-t-il.
"Course contre la montre"
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| Un conducteur de locomotive en Syrie, le 9 août. |
Sous un soleil écrasant près de Damas, des ouvriers posent encore des traverses de bois sur une voie ferrée, non loin de la plateforme d'une nouvelle station au carrelage flambant neuf.
Ils devaient terminer ce tronçon d'une dizaine de kilomètres pour l'ouverture, le 6 septembre, de la Foire internationale de Damas, organisée en banlieue. Objectif: que les habitants puissent s'y rendre en train depuis la capitale, à bord des 28 navettes organisées quotidiennement.
Sur les 2.450 km de voies ferrées qui traversent la Syrie, les autorités ambitionnent d'en réhabiliter 1.800, selon le ministère des Transports.
Elles travaillent sur plusieurs lignes, notamment celles de Damas - Homs, Homs - Alep et Homs - Deir Ezzor.
Tout au long du conflit, les opposants ont fait exploser des voies pour entraver le trafic ou ont démantelé des rails pour revendre le métal. Et des voies ont été endommagées par la guerre.
"Nous menons une course contre la montre pour réhabiliter les chemins de fer", commente Radwane Tikriti, directeur des chemins de fer pour la région de Damas.
Dans les provinces côtières de Tartous et Lattaquié, relativement épargnées par la guerre, le trafic fonctionne de nouveau presque normalement.
M. Tikriti, quinquagénaire et fonctionnaire dans le secteur de Damas depuis 30 ans, habitait autrefois tout près de la gare de Qadam, dans le sud de capitale. Le matin, il se réveillait avec le sifflement des trains. Début 2013, il a dû fuir le quartier, conquis par des opposants, puis par le groupe État islamique (EI). En mai, les forces gouvernementales en ont chassé les jihadistes et il rêve aujourd'hui de rentrer chez lui.
"On a tous très envie d'entendre le bruit des trains retentir à nouveau", dit-il.
"On travaille pour reconnecter les villes entre elles", s'enthousiasme-t-il. "Cela permettra d'acheminer des matériaux de construction vers toutes les régions détruites".
Reconstruction et commerce
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| Les voies ferrées sont progressivement remises en état en Syrie, sur certaines lignes, à Damas, le 9 août. |
Début juillet, le président Assad avait assuré que la reconstruction était la "première priorité" en Syrie.
La guerre a fait plus de 350.000 morts, mais elle a aussi porté un coup dur aux infrastructures et entraîné des destructions estimées par l'ONU à près de 400 milliards de dollars (345 milliards d'euros).
Des localités et des villes entières ne sont souvent plus que des champs de ruines. Selon des experts, le niveau de l'économie est revenu trois décennies en arrière.
"Les chemins de fer joueront un rôle essentiel durant la phase de reconstruction", estime le ministre des Transports Ali Hammoud, expliquant que des cargaisons volumineuses pourront être transportées "plus rapidement et à un moindre coût".
Par ailleurs, assure le ministre en exhibant une carte de la Syrie, la réhabilitation des chemins de fer va permettre de dynamiser le commerce régional: "Nous sommes la fenêtre du Golfe, de la Jordanie et de l'Irak vers la Méditerranée".
"L'objectif est de relier les ports syriens aux pays voisins", précise le ministre, en allusion aux sites de Tartous et de Lattaquié. "Nous allons reconnecter toutes les frontières".
Abou Abdou rêve, lui, de revoir sa région d'Idleb, ultime grand bastion des insurgés dans le nord-ouest.
"J'espère qu'un jour viendra où je pourrai retourner dans ma ville", lâche-t-il. "À ce moment-là on pourra dire que la Syrie est redevenue ce qu'elle était avant la guerre".