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| L'ichtyosaure est un reptile préhistorique, considéré comme le premier animal géant ayant vécu sur Terre. |
| Photo : Shutterstock/CVN |
L'ichtyosaure est un reptile marin ressemblant à un dauphin doté d'un museau allongé pourvu de dents, apparu il y a environ 250 millions d'années durant la période Mésozoïque, et dont les plus grands spécimens ont pu mesurer plus de 20 mètres.
La plupart se sont éteints il y a 200 millions d'années, même si certains représentants plus petits ont survécu jusqu'à il y a 90 millions d'années. Les fossiles d'ichtyosaures complets ou quasi complets sont rares, et celui au cœur de l'étude publiée mercredi par la Royal Society à Londres, serait le premier à avoir été formellement identifié comme tel au début du IXXe siècle par un médecin, Everard Home.
Il aurait été découvert en 1818 dans la région de Lyme Regis, sur la côte sud de l'Angleterre, par Mary Anning, une paléontologue autodidacte, reconnue aujourd'hui comme une figure importante de la paléontologie. Quasiment complet et conservé par le Collège royal de chirurgie à Londres, ce fossile avait été détruit dans un bombardement durant la Seconde Guerre mondiale.
Mais deux chercheurs, Dean Lomax, de l'université de Manchester, et Judy Massare, de l'université de New York, ont découvert deux moulages de cet ichtyosaure, l'un en 2016 au Musée Peabody d'histoire naturelle de l'université américaine de Yale, et l'autre en 2019 au Musée d'histoire naturelle de Berlin.
La création de tels moulages était très fréquente au IXXe siècle afin de permettre la diffusion des connaissances sur les découvertes de fossiles et également pour alimenter les musées alors en pleine expansion partout dans le monde.
APS/VNA/CVN
