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| Le Français Sébastien Loeb lors de la 4e étape du Dakar, autour d'Hail dans le Nord de l'Arabie saoudite, le 4 janvier. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
L'étape "n'était pas compliquée pour la navigation, ce qui l'était c'était le pilotage, particulièrement sur la fin parce qu'il ne nous restait plus du tout de direction assistée, c'était une belle tranche de courage que Seb a donné", a commenté son co-pilote, Fabian Lurquin.
Classé 28e à 1h35 du premier au départ de cette quatrième étape, Loeb a repris du poil de la bête et battu de 13 secondes Peterhansel (Audi), privant "Monsieur Dakar" d'une 50e victoire d'étape dans l'épreuve.
Cette victoire du jour apporte un peu de baume au cœur pour les Prodrive à nouveau malmenées : l'Argentin Orlando Terranova est revenu au campement en raison de douleurs dorsales et s'interrogeait sur la suite à donner à sa course.
Quant à Guerlain Chicherit, vainqueur la veille, il a été victime d’un problème mécanique vers le 342e km qu'il a dû réparer.
Au classement général, Toyota rafle les deux premières places: le Qatari et tenant du titre Nasser Al-Attiyah est en tête avec 18 minutes et 18 secondes d'avance sur son coéquipier, le Saoudien Yazeed Al-Rajhi.
Les Audi hybrides occupent les 3e et 4e places, avec Stéphane Peterhansel (+18 minutes et 52 secondes et Carlos Sainz (+32 minutes et 55 secondes).
Mais les cartes pourraient être rebattues avec l'annonce dans la soirée d'accorder l'équivalent de 10 chevaux supplémentaires aux Audi hybrides RS Q e-tron à partir de jeudi 5 janvier.
"Quelle surprise de donner 11 chevaux supplémentaires à notre principal rival!!! Merci de tuer la course vite", a réagi sur les réseaux sociaux Al-Attiyah.
"Sportivement, on applique le règlement. Il disait: +celui qui n'était pas au niveau devait, qu'il soit premier, dernier ou autre, avoir des compensations+", a expliqué de son côté David Castera, le patron du Dakar. "Et non, les Audi n'écrasent personne", dit-il. Un prochain point d'étape sera fait le 8, avec de nouvelles modifications de puissances si nécessaire.
Du côté des motos, l'Espagnol Joan Barreda (Honda) signe sa première victoire d'étape de ce 45e Dakar, distançant de 16 secondes le Chilien Pablo Quintanilla (Honda) et l'Américain Skyler Howes (Husqvarna) de 1 minute et 5 secondes.
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| L'Espagnol Joan Barreda, lors de la 3e étape du Dakar, le 3 janvier. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
L'Américain Mason Klein (KTM), 2e du classement avant la 4e étape, est longtemps resté aux trousses de Sanders et Howes dans le groupe des ouvreurs de cette spéciale. Il a finalement décroché à partir du kilomètre 380 en raison d’un problème qu'il a dû réparer, ce qui lui a valu de perdre 10 minutes et sa place sur le podium du classement général.
Le jeu des pénalités et des bonifications a servi l'Australien Sanders qui conserve la première place du classement général.
L'étape a été "assez compliquée", dit-il. "Cela fait un certain temps que je n'ai pas ouvert et naviguer d'abord dans une étape est assez difficile pour n'importe qui. Je me suis perdu à un moment donné, mais je suis resté calme", a déclaré l'Australien. Howes s'empare de la deuxième place à 3 minutes et 33 secondes, suivi par l'Argentin Kevin Benavides (KTM) à 4 minutes et 5 secondes.
Klein dégringole à la sixième place à plus de 10 minutes de Sanders, derrière Barreda, le vainqueur du jour, désormais 4e, et l'Australien Toby Price (KTM), double vainqueur de l'épreuve en 2016 et 2019.
Jeudi 5 janvier, la cinquième étape conservera Hail comme décor, pour une boucle de 649 km dont 374 chronométrés.
AFP/VNA/CVN
